Sepuluh tahun yang lalu, para insinyur di Laboratorium Propulsi Jet NASA merayakan keberhasilan pendaratan penjelajah keempat di Mars, penjelajah Curiosity, yang berangkat pada 2012 dalam perjalanan untuk menentukan apakah kehidupan pernah ada di Planet Merah.
Sejak mendarat, rover telah menempuh jarak lebih dari 28,1 km dan membuat banyak penemuan ilmiah. Curiosity saat ini sedang dalam proses menjelajahi dan melintasi Gunung Sharp, gunung setinggi 5,5 km yang berada di tengah Kawah Gale. Robot seukuran mobil ini dilengkapi dengan instrumen ilmiah yang digunakan untuk mempelajari iklim dan geologi planet. Jadi bagaimana misinya? Dan apa yang bisa diajarkan penjelajah Curiosity kepada kita tentang masa lalu dan potensi masa depan eksplorasi ruang angkasa?
Perjalanan ke Planet Merah
Perjalanan Curiosity dimulai pada 26 November 2011, ketika diluncurkan di atas roket United Launch Alliance Atlas V. Setelah memasuki orbit awalnya, pendorong Centaur melakukan peluncuran terakhir untuk mengarahkan penjelajah ke Mars.
Setelah lepas landas dari booster, pesawat ruang angkasa menghabiskan lebih dari delapan bulan di luar angkasa dan melakukan empat manuver koreksi lintasan untuk menyempurnakan lintasannya saat mendekati Planet Merah. Selama waktu ini, rover ditempatkan di aeroshell yang melekat pada tahap akselerasi. Aeroshell dirancang untuk melindungi dan manuver rover selama masuk dan turun ke atmosfer Mars, sementara "panggung sayap" memberikan kekuatan, komunikasi dan kontrol suhu untuk Curiosity dalam perjalanan ke Mars. Saat pesawat ruang angkasa mendekati Planet Merah, ia melepaskan "panggung sayap" sekitar 10 menit sebelum memasuki atmosfer.
Setelah memasuki atmosfer, kendaraan memasuki tahap entry, descending and landing (EDL), yang oleh tim dijuluki sebagai "Tujuh Menit Teror". Saat rover memasuki atmosfer Mars, aerostat mulai menembakkan pendorong untuk menjaga rover tetap pada jalurnya ke lokasi pendaratan. Selama masuk kembali, pelindung panas melindungi rover dari suhu melebihi 870 °C selama pemanasan puncak.
Setelah memasuki kembali atmosfer dengan aman, pesawat mengerahkan parasutnya untuk mengurangi kecepatan lebih lanjut. Setelah turun dengan parasut selama kurang dari dua menit, perangkat itu terpisah dari aeroshell dan melanjutkan penurunannya menggunakan "lift terbang" yang ditenagai oleh mesin roket. Lift bertindak sebagai tahap akhir dari penurunan rover, memperlambatnya untuk memastikan pendaratan lunak di permukaan. Sky Crane, tergantung pada mesinnya, menggunakan kabel untuk menurunkan rover beberapa meter terakhir ke permukaan untuk mencegah mesin Sky Crane mengeluarkan terlalu banyak puing dari permukaan.
Sistem ini adalah yang pertama dari jenisnya yang pernah digunakan dalam misi, dan diperlukan karena massa peralatan yang sangat besar dibandingkan dengan penemu sebelumnya. Massa Curiosity adalah 899 kg, sedangkan penjelajah sebelumnya seperti Spirit dan Opportunity, jauh lebih kecil - hanya 185 kg - dan menggunakan sistem airbag untuk pendaratan yang aman.
Kembar Curiosity yang ditingkatkan, Perseverance, juga menggunakan sistem derek langit untuk mendarat di Mars pada Februari 2021.
Juga menarik:
Mesin menghabiskan beberapa minggu berikutnya untuk diperiksa dan diuji untuk memastikan semua sistem bekerja dengan baik.
10 tahun dan misi masih berlangsung
Dalam sepuluh tahun penelitian, Curiosity telah jauh melampaui persyaratan misi awal, yang semula hanya berlangsung dua tahun. Namun, studi ini tidak sia-sia: roda bajak rusak parah setelah melewati jalur sepanjang 28,1 km, yang sebagian besar melewati medan berbatu. Namun, tim misi Curiosity berhasil memperlambat penghancuran roda.
Langkah-langkah sedang diambil untuk mengemudi di medan yang lebih datar, dan tim bahkan telah mengembangkan algoritme yang memungkinkan Curiosity untuk menyesuaikan kecepatan rodanya tergantung pada batu mana yang didakinya. Tim misi sekarang juga menginstruksikan rover untuk menggunakan Mars Hand Lens Imager (MAHLI) pada lengan robotnya untuk mengambil gambar roda setiap 500m perjalanan.
Terlepas dari keausan roda Curiosity, lab sains bergerak terus bergerak, termasuk mendaki 612m sejak mendarat, saat rover terus mendaki Gunung Sharp. Perubahan ketinggian ini memungkinkan tim sains untuk memeriksa batuan dan lapisan batuan yang lebih muda yang membantu menjelaskan masa lalu Mars yang berair.
Riset
Curiosity tidak hanya mengungkap rahasia masa lalu Mars. Selama tinggal di Mars, rover NASA terus mengukur radiasi dengan Radiation Assessment Detector (RAD). Mengukur jumlah radiasi yang terpapar rover sangat penting untuk membantu para ilmuwan menemukan cara terbaik untuk melindungi astronot dalam misi masa depan ke Planet Merah.
Salah satu penemuan menarik terjadi pada tahun 2016, ketika Curiosity diparkir di dekat Murray Buttes dari 9 hingga 21 September. Selama parkir, perangkat RAD mencatat pengurangan total emisi sebesar 4% dan pengurangan emisi partikel netral sebesar 7,5%. Alasan penurunan tersebut adalah karena rover diparkir di samping singkapan, yang pada gilirannya memblokir sebagian radiasi agar tidak mengenai rover.
Data tersebut membuka kemungkinan potensi penggunaan regolith Mars untuk melindungi habitat dari radiasi di permukaan, atau menggunakan permukaan itu sendiri dengan membangun habitat di tabung lava Mars.
Curiosity juga mengukur kandungan karbon organik total batuan Mars untuk pertama kalinya dalam sampel yang diambil pada tahun 2014 dari Yellowknife Bay. Meskipun data ini diperoleh pada tahun 2014, butuh analisis bertahun-tahun untuk memahami konteksnya secara utuh.
“Kami mendeteksi setidaknya 200 hingga 273 bagian per juta karbon organik. Ini sebanding dengan atau bahkan lebih besar dari jumlah yang ditemukan di bebatuan di tempat-tempat yang sangat jarang berpenghuni di Bumi, seperti bagian dari Gurun Atacama di Amerika Selatan, dan lebih banyak daripada yang ditemukan di meteorit di Mars," kata Jennifer Stern dari NASA. Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA.
Karbon organik adalah dasar dari molekul organik. Kehadiran molekul organik ini tidak selalu menunjukkan adanya kehidupan, karena mereka dapat terbentuk sebagai hasil dari proses alami. Namun, kehadiran mereka - bersama dengan bukti tempat tinggal sebelumnya di Mars di masa lalu - menarik bagi banyak ilmuwan.
Rover memperoleh bahan-bahan ini dengan bantuan bor yang terletak di lengan robot perangkat. Setelah memilih batu, pengebor dapat mengambil sampel sedalam 2 inci. Selama proses pengeboran, batu dihancurkan menjadi bubuk, yang kemudian dapat ditransfer ke instrumen Analisis Sampel di Mars (SAM).
SAM kemudian memanaskan sampel hingga suhu sekitar 850 °C dan menggabungkannya dengan oksigen untuk mengubah karbon organik menjadi CO2. Rover kemudian mengukur jumlah CO2 yang dihasilkan, yang digunakan untuk menentukan jumlah pasti karbon organik dalam sampel.
Selama dekade terakhir, Curiosity NASA telah mengembalikan 3102 GB data dan mengebor 35 lubang. Hingga saat ini, data tersebut telah memungkinkan publikasi 883 karya ilmiah. Meskipun rover saat ini mengalami masalah dengan keausan roda dan berkurangnya daya generator termoelektrik radioisotop (RTG), kendaraan robotik tersebut telah melampaui harapan dan diperkirakan akan terus membuat penemuan ilmiah di tahun-tahun mendatang.
Anda dapat membantu Ukraina melawan penjajah Rusia. Cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan menyumbangkan dana ke Angkatan Bersenjata Ukraina melalui selamatkan hidup atau melalui halaman resmi NBU.
Baca juga: