Misi New Horizons NASA berada dalam ketidakpastian karena badan antariksa dan para ilmuwan memperdebatkan masa depan misi tersebut. Situasi dimulai tahun lalu ketika NASA mempertimbangkan proposal dari tim sains misi untuk perpanjangan misi kedua, menurut sebuah laporan di jurnal Nature.
Tim mengusulkan misi sains multidisiplin untuk New Horizons yang akan mencakup studi astrofisika, heliofisika, dan planet saat melakukan perjalanan melalui Sabuk Kuiper. Meskipun NASA setuju untuk mendanai sebagian dari misi tersebut, NASA menolak bagian planet dari proposal tersebut.
Penyelidikan New Horizons diluncurkan di atas salah satu roket Atlas V United Launch Alliance pada tahun 2006. Pada 2015, ia terbang melewati Pluto, dan pada awal 2019, objek sabuk Kuiper Arrokot. Diharapkan untuk terus melakukan perjalanan dan beroperasi dari Sabuk Kuiper setelah tahun 2028.
Dalam proposalnya baru-baru ini, tim sains New Horizons mengusulkan rencana ambisius untuk memperpanjang misi selama tiga tahun, yang memungkinkan sejumlah operasi sains yang berbeda. Fokusnya adalah "hanya pada apa yang dapat dilakukan pada jarak yang begitu jauh atau di Sabuk Kuiper," kata penyelidik utama New Horizons Alan Stern pada pertemuan Outer Planet Assessment Group (OPAG) pada 3 Mei, menurut SpaceNews.
Namun, NASA hanya menyetujuinya selama dua tahun. Itu memutuskan untuk mendanai Cakrawala Baru hingga tahun fiskal 2024, setelah itu misi tersebut akan mengikuti kompetisi terpisah untuk lengan heliofisika untuk tahun fiskal 2025 dan seterusnya.
Ini karena NASA percaya bahwa New Horizons harus lebih fokus pada aspek spesifik dari misinya. Badan tersebut mengatakan bagian astrofisika dan heliofisik dari proposal New Horizons jauh lebih meyakinkan daripada bagian planet.
"Studi yang diusulkan tentang objek di sabuk Kuiper tidak mungkin secara radikal meningkatkan keadaan pengetahuan," - catat NASA dalam laporannya tentang evaluasi proyek. Cakrawala Baru akan dapat mengamati objek sabuk Kuiper dari jarak yang lebih dekat dan dari sudut yang mustahil dari Bumi. Namun, badan tersebut mengatakan tidak percaya pengamatan akan memberikan nilai tambah atas pengamatan dari observatorium berbasis darat.
Namun, tim sains New Horizons tidak setuju dengan penilaian ini. "Kami pikir itu picik," kata Stern selama pertemuan OPAG. “Itu adalah satu-satunya misi yang pernah dikirim dan satu-satunya misi yang direncanakan untuk mempelajari Sabuk Kuiper, dan kami masih di sana. Kita harus menyelesaikan studi sabuk Kuiper, lanjutnya. "Kami akhirnya mengirimkan pesawat ruang angkasa di sini. Dalam beberapa tahun kita akan meninggalkan Sabuk Kuiper. Mengapa menunggu begitu tidak sabar karena uang receh dari anggaran planet?".
Stern juga mengindikasikan bahwa timnya kemungkinan besar tidak akan menerima tawaran NASA untuk mengajukan proposal untuk ditinjau secara terpisah oleh manajemen senior.
Sampai tulisan ini dibuat, masa depan misi New Horizons masih belum jelas. Meskipun pesawat ruang angkasa akan terus beroperasi setelah 2024, mungkin tanpa tim sains planet yang berdedikasi setelah itu.
Baca juga: