Hanya ada satu bulan tersisa sampai peluncuran observatorium NASA generasi berikutnya yang telah lama ditunggu-tunggu, Teleskop Luar Angkasa James Webb. Webb, senilai $9,8 miliar, mengatasi penundaan teknis selama bertahun-tahun, masalah pendanaan, dan pandemi untuk mencapai tanggal peluncurannya di Guyana Prancis, yang dijadwalkan tidak lebih awal dari 18 Desember. Webb akan memiliki program sains yang ambisius, mulai dari studi dunia kecil di tata surya kita hingga eksplorasi batas luar alam semesta. Prioritas ilmiah utama Webb meliputi studi tentang planet, Tata Surya, galaksi, lubang hitam, fisika bintang, dan populasi bintang.
Webb, yang akan menggantikan Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA yang legendaris, akan melakukan perjalanan ke tujuan yang jauh sekitar 1,6 juta km dari Bumi, yang dikenal sebagai Titik Lagrange - tempat yang stabil secara gravitasi antara dua benda langit.
Setelah observatorium diluncurkan, dibutuhkan waktu satu bulan untuk sampai ke sana. Observatorium kemudian akan menjalani periode komisioning enam bulan yang mencakup sejumlah langkah penting, mulai dari memasang cermin lipat hingga memastikan bahwa semua instrumen berfungsi dengan baik.
Pada 6,5m, cermin itu awalnya terlalu besar untuk muat di dalam roket, jadi para ahli merancangnya untuk ditempatkan di luar angkasa. Cermin awalnya akan berfungsi sebagai 18 cermin individu, dan algoritme akan membutuhkan beberapa bulan untuk menyelaraskannya dengan benar.
Gambar pertama teleskop akan menjadi signifikan, karena para ilmuwan misi mengatakan akan memiliki resolusi 100 kali lebih baik daripada Hubble dan mendeteksi lebih banyak dalam rentang panjang gelombang inframerah (atau termal) daripada teleskop yang lebih tua.
Meskipun target pertama belum ditentukan, Webb akan segera memutar balik waktu dalam pengamatan alam semesta, memungkinkan kita untuk melihat kosmos seperti hanya 100 juta tahun setelah Big Bang. Hubble memungkinkan para ilmuwan untuk melihat ke belakang 400 juta tahun setelah Big Bang, sehingga Webb akan mengisi celah tersebut, kata para ilmuwan.
Pada saat peluncuran Hubble pada bulan April 1990, tidak ada yang tahu tentang keberadaan energi gelap, faktor fundamental yang mempengaruhi ekspansi kosmik. Eksoplanet juga belum dikonfirmasi, dan hari ini kita mengetahui keberadaan ribuan planet semacam itu. Hubble bahkan menemukan beberapa kejutan lebih dekat ke rumah, seperti ketika membantu probe New Horizons Pluto menavigasi jalan di sekitar beberapa penemuan baru. “Beberapa tahun yang lalu, Hubble menemukan dua bulan baru Pluto yang dapat membantu NASA New Horizons menyelidiki [orientasi] dalam fisika dunia ini. Kami pikir Webb tidak akan berbeda dalam hal itu," kata Klaus Pontoppidan, Ilmuwan Proyek James Webb di Institut Sains Teleskop Luar Angkasa di Baltimore.
Meskipun seluruh tim akan sangat gugup pada hari peluncuran, Greg Robinson, direktur program Webb NASA, mengatakan dia yakin tim akan berhasil dan melakukan sebaik mungkin.
"Kami melakukan pengujian sebanyak mungkin sebanyak mungkin," katanya. "Kami benar-benar melakukan yang terbaik dan saya pikir kami akan berhasil."
Baca juga: