Para astronot seringkali merasa kagum saat melihat lengkungan Bumi di bawah Stasiun Luar Angkasa Internasional. Kini, penjelajah Mars dapat merasakan pengalaman tersebut berkat sebuah pengorbit NASA Mars Odyssey, yang baru-baru ini merayakan tahun ke-22 mengorbit di sekitar Planet Merah.
Pesawat luar angkasa tersebut mengambil serangkaian gambar panorama yang menunjukkan lanskap Mars di bawah lapisan awan dan debu. 10 gambar ini, jika digabungkan, tidak hanya memberikan tampilan yang segar dan menakjubkan Mars, tetapi juga akan membantu para ilmuwan memperoleh pengetahuan baru tentang atmosfer Mars.
Pesawat luar angkasa tersebut mengambil gambar dari ketinggian sekitar 400 km, yang kira-kira sama dengan ketinggian saat ISS terbang di atas Bumi. “Jika astronot berada di orbit Mars, mereka akan melihat perspektif ini dengan tepat,” kata para ilmuwan yang mengoperasikan kamera Odyssey, yang disebut sistem pencitraan termal THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "Belum pernah ada pesawat ruang angkasa yang memiliki pemandangan Mars seperti ini sebelumnya."
Alasan mengapa spesies ini sangat langka adalah sulitnya penciptaannya. Insinyur Laboratorium Propulsi Jet NASA dan Lockheed Martin Space menghabiskan tiga bulan merencanakan observasi THEMIS. Sensitivitas kamera inframerah terhadap panas memungkinkannya memetakan es, bebatuan, pasir, dan debu, serta perubahan suhu di permukaan planet. Ia juga dapat mengukur jumlah air es atau debu di atmosfer, tetapi hanya dalam kolom sempit tepat di bawah pesawat ruang angkasa.
Tujuan dari misi ini adalah untuk mendapatkan pandangan yang lebih luas tentang atmosfer. Melihat posisi lapisan awan dan debu satu sama lain – apakah itu satu lapisan atau beberapa lapisan yang bertumpuk – membantu para ilmuwan menyempurnakan model atmosfer Mars. Faktanya, ini adalah gambaran atmosfer secara penampang.
THEMIS tidak dapat berputar, jadi mengubah sudut kamera memerlukan reposisi seluruh pesawat ruang angkasa. Dalam hal ini, tim perlu memutar pengorbit hampir 90°, memastikan bahwa matahari masih menyinari panel surya pesawat ruang angkasa, namun tidak pada peralatan sensitif yang bisa menjadi terlalu panas.
Misi Odyssey berharap dapat mengambil gambar serupa di masa depan, menangkap atmosfer Mars pada waktu berbeda dalam setahun. Untuk memaksimalkan upayanya, misi tersebut juga mengambil gambar bulan kecil Mars Fobo. Ini adalah ketujuh kalinya dalam 22 tahun terakhir sebuah pengorbit mengarahkan THEMIS ke satelit untuk mengukur variasi suhu di permukaannya dan memberikan data unik kepada para ilmuwan.
Gambar-gambar baru ini memberikan wawasan tentang komposisi objek dan sifat fisiknya. Penelitian lebih lanjut dapat membantu menyelesaikan perdebatan mengenai apakah Phobos, yang lebarnya sekitar 25 km, ditangkap oleh asteroid atau bagian kuno Mars yang terkoyak dari permukaan akibat benturan.
Baca juga: