Teleskop Arecibo adalah instrumen yang benar-benar menakjubkan. Dibangun pada awal 1960-an, ia memiliki piringan selebar 1000 kaki dan mampu menerima dan mengirimkan sinyal radio. Teleskop melakukan pemetaan radar asteroid dekat Bumi, Venus dan Bulan, menemukan air di daerah kutub Merkurius, mencari peradaban luar angkasa, mengirim pesan radio dari Bumi ke gugus bola yang berjarak 25 tahun cahaya, dan muncul di film. Jadi setelah kehancurannya pada tahun 2020, para astronom mulai bertanya-tanya apakah itu dapat dipulihkan.
Sayangnya, pemulihan teleskop yang sebenarnya Arecibo tidak seperti. Pada saat pembangunannya, itu adalah teleskop radio paling sensitif, tetapi teknologi radio telah berkembang pesat selama 60 tahun terakhir. Meski begitu, Arecibo memiliki batasan tertentu dan tidak dapat beradaptasi seperti massif modern. Namun, dari sudut pandang astronomi radar, itu efektif dan dapat melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh teleskop lain.
Sekarang ada beberapa usulan untuk mengganti Arecibo dengan observatorium modern, dan salah satu proyek memiliki peluang bagus untuk dipertimbangkan. Ini mencoba untuk mempertahankan keunggulan piringan tunggal yang besar sambil memperkenalkan desain yang lebih fleksibel mirip dengan susunan teleskop. Penulis proyek menyebutnya Arecibo generasi berikutnya.
Pertama, itu tidak akan terlihat seperti satu piring. Meskipun teleskop satu piring modern masih ada (seperti teleskop radio terbesar di dunia, FAST), mereka jauh lebih besar dari struktur 300 meter asli Arecibo. Tidak mungkin membangun antena yang lebih besar lagi. Oleh karena itu, tim menawarkan rangkaian 102 piringan 13 meter.
Sebagai perbandingan, Atakami Large Millimeter Radio Telescope (ALMA) terdiri dari 54 piringan 12 meter dan selusin piringan 7 meter. Alih-alih membangunnya sebagai pelat bergerak, seperti dalam kasing ALMA, tim mengusulkan untuk menempatkannya dalam susunan lingkaran tetap sepanjang 130 meter. Ini sebenarnya kurang dari setengah diameter teleskop Arecibo asli, tetapi 102 penerima akan membuatnya jauh lebih sensitif.
Konfigurasi seperti itu dapat berfungsi sebagai piringan tunggal. Sebagian besar susunan tersebut mengumpulkan data sebagai pelat individual dan kemudian mengintegrasikannya menggunakan korelasi. Ini memungkinkan larik untuk bertindak sebagai satu pelat virtual, tetapi untuk ini Anda harus kehilangan sedikit sensitivitas. Metode lain untuk menggabungkan data disebut array bertahap, yang mengintegrasikan data seolah-olah semua pelat berada pada titik yang sama. Metode ini memberikan sensitivitas yang lebih baik.
Sebagai bagian dari Teleskop Cakrawala Peristiwa, yang melakukan observasi langsung pertama lubang hitam, ALMA dikonfigurasikan sebagai array bertahap untuk meningkatkan sensitivitas EHT secara keseluruhan. Dengan skema ini, desain seperti itu akan berfungsi sebagai piringan tunggal yang sangat sensitif, yang merupakan salah satu keunggulan utama teleskop Arecibo asli.
Desain gril juga memungkinkan Arecibo dapat dikemudikan, jauh lebih ringan dan lebih mudah dirawat daripada desain aslinya. Menurut perkiraan, berat totalnya dalam hal ini akan menjadi sekitar setengah dari teleskop Green Bank yang berdiameter 100 meter.
Ini adalah proyek yang menarik, meski bukan satu-satunya. Proses dari ide hingga persetujuan proyek dan awal konstruksi panjang dan sulit. Bisa puluhan tahun sebelum teleskop baru dibangun. Tetapi proyek seperti ini menunjukkan bagaimana para astronom dapat menggunakan berbagai kemungkinan dan metode untuk menjelajahi alam semesta dengan lebih efisien.
Baca juga: