Teleskop ruang angkasa baru NASA meluncurkan cermin besar berbentuk bunga berlapis emas pada hari Sabtu, langkah terbaru dalam peluncuran dramatis Observatorium James Webb. Bagian terakhir dari cermin 6,5 meter berhasil dipasang oleh perintah operator.
Lebih kuat dari Hubble, Webb senilai $10 miliar akan memindai ruang angkasa untuk mencari cahaya yang berasal dari bintang dan galaksi pertama yang terbentuk 13,7 miliar tahun lalu. Untuk ini, NASA harus melengkapi Webb dengan cermin terbesar dan paling sensitif yang pernah diluncurkan - "mata emasnya", sebagaimana para ilmuwan menyebutnya.
Webb sangat besar sehingga harus dilipat seperti origami agar muat di roket yang lepas landas dua minggu lalu. Operasi paling berisiko terjadi pada awal minggu, ketika perisai surya seukuran lapangan tenis terbalik, memberikan keteduhan untuk cermin dan detektor inframerah.
Pada hari Jumat, petugas operator di Baltimore mulai membuka cermin utama, membuka sisi kirinya seperti meja lipat. Pada hari Sabtu, suasana menjadi lebih baik ketika sisi kanan jatuh ke tempatnya, ruang kontrol dipenuhi dengan musik yang ceria. Setelah tepuk tangan, para pengendali segera kembali bekerja.
"Kami memiliki teleskop yang dikerahkan di orbit, teleskop luar biasa yang belum pernah dilihat dunia," kata Thomas Zurbuchen, manajer misi sains NASA, untuk memberi selamat kepada tim. "Nah, bagaimana rasanya tercatat dalam sejarah? Anda baru saja melakukannya.' Rekannya dari Badan Antariksa Eropa, astronom Antonella Nota, mengatakan bahwa setelah bertahun-tahun persiapan, tim membuat segalanya "sangat mudah". "Inilah saat yang kita tunggu-tunggu," katanya.
Cermin utama Webb terbuat dari berilium, logam yang ringan namun kuat dan tahan beku. Masing-masing dari 18 segmennya dilapisi dengan lapisan emas ultra-tipis yang memantulkan cahaya inframerah dengan baik. Segmen heksagonal seukuran meja kopi akan disesuaikan dalam beberapa minggu mendatang sehingga dapat fokus secara keseluruhan pada bintang, galaksi, dan dunia asing yang mungkin menyimpan tanda-tanda kehidupan di atmosfer.
Webb harus mencapai tujuannya 1,6 juta km dalam dua minggu lagi, dan sudah lebih dari 1 juta km dari Bumi sejak diluncurkan. Jika semuanya berjalan dengan baik, para astronom berharap untuk melihat kembali 100 juta tahun setelah Big Bang yang membentuk alam semesta, yang lebih dekat dari yang berhasil didapatkan Hubble.
Manajer proyek Bill Ochs menekankan bahwa tim tidak kehilangan kewaspadaannya, terlepas dari keberhasilan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam dua minggu terakhir.
Baca juga: