Untuk ketiga kalinya dalam 7 bulan terakhir, NASA telah menandatangani kontrak dengan SpaceX untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa ilmiah yang mahal dengan roket Falcon Heavy, meningkatkan jumlah kontrak aktif untuk roket paling kuat di dunia menjadi dua digit.
Seorang perwakilan perusahaan saingan SpaceX, United Launch Alliance (ULA), mengatakan bahwa perusahaan - satu-satunya pesaing lain untuk kontrak - menarik tawarannya karena tidak lagi memiliki roket Atlas V. Awal tahun ini, ULA mengumumkan bahwa itu secara resmi mengakhiri penjualan peluncuran Atlas V, sebagai akibatnya ada 29 peluncuran lagi yang tersisa sebelum penghapusan roket sepenuhnya - semuanya sudah dipesan untuk pelanggan tertentu. Sayangnya untuk ULA, roket Vulcan Centaur, yang dikembangkan perusahaan untuk menggantikan Atlas V dan Delta IV sejak 2013 atau 2014, terlambat beberapa tahun dari jadwal.
Entah kenapa, terlepas dari kenyataan bahwa awal tahun ini, ULA mengusulkan Vulcan untuk meluncurkan muatan berharga NASA di 4 sq. 2024, perusahaan tampaknya tidak percaya bahwa roketnya akan siap meluncurkan muatan lain seluas 2 sq. 2024 tahun. Akibatnya, satu-satunya pilihan NASA untuk meluncurkan satelit cuaca geostasioner GOES-U adalah tawaran dari SpaceX, yang menjamin kontrak ketika ULA menarik diri dari kompetisi. Satelit generasi berikutnya ini akan mendukung prakiraan cuaca, pelacakan badai parah, dan penelitian meteorologi.
GOES-U adalah bagian dari armada 18-satelit yang berasal dari tahun 1970-an, dan akan menjadi satelit keempat dan (untuk saat ini) terakhir dalam perluasan program GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) yang dikontrak oleh NASA untuk NOAA di 2008 . Pada tahun 2013, GOES-T dan GOES-U ditambahkan ke GOES-R dan GOES-S asli, dengan total nominal empat satelit yang dibangun oleh Lockheed Martin dengan biaya rata-rata ~$350 juta masing-masing.
Roket warisan ULA atau ULA telah meluncurkan semua 18 satelit GOES hingga saat ini, dan tidak ada alasan untuk percaya bahwa ini tidak akan berlanjut untuk sisa seri GOES-R. Namun, sebagai akibat dari penundaan besar dalam pengembangan roket Vulcan oleh ULA, tampaknya perusahaan tersebut untuk sementara tidak dapat bersaing untuk mendapatkan kontrak peluncuran. Oleh karena itu, sulit untuk menilai apakah SpaceX akan memenangkan kompetisi GOES-U tanpa penolakan ULA, meskipun sulit untuk membayangkan bahwa ULA akan mampu mengalahkan harga kontrak Falcon Heavy sebesar $ 153 juta.
Salah satu tanda paling jelas dari pengaruh besar SpaceX, bahkan pada kontrak peluncuran yang hilang, adalah bahwa dua kontrak pertama ULA untuk meluncurkan satelit GOES-R seri Atlas V masing-masing bernilai $261 juta pada tahun 2021. Pada tahun 2019, NASA kembali menandatangani kontrak dengan ULA untuk meluncurkan GOES-T dengan roket Atlas V 541 yang identik – tetapi kali ini seharga $ 177 juta.
Untuk peluncuran GOES-R dan GOES-S, ULA menggunakan roket Atlas V yang mengirimkan masing-masing satelit cuaca seberat 5200 kg ke orbit transfer geosinkron yang dioptimalkan. Ini adalah persilangan antara peluncuran GTO elips dan peluncuran langsung ke Geostationary Orbit (GEO). Secara teori, Falcon Heavy seharusnya dapat dengan mudah menempatkan GOES-U ke orbit yang sama, memungkinkan SpaceX untuk memulihkan ketiga booster tersebut.
SpaceX saat ini memiliki 5 peluncuran Falcon Heavy yang dijadwalkan pada 2022, 1 pada 2023, dan 3 pada 2024, yang merupakan rata-rata satu peluncuran Falcon Heavy setiap 4 bulan selama 3 tahun ke depan atau lebih. SpaceX mungkin tidak menyesali investasi pribadi senilai $1 miliar untuk pengembangannya.
Baca juga: