Pada skala yang sulit dipahami, alam semesta terdiri dari "jaring kosmik" filamen hidrogen yang memberi makan dan membentuk galaksi. Para astronom kini telah melakukan pengamatan langsung pertama terhadap cahaya dari jaring ini, melihat sepetak langit dengan teleskop medan dalam yang kuat untuk mengungkapkan galaksi kerdil yang redup.
Fisika dan pemodelan telah lama meramalkan bahwa struktur skala besar alam semesta terlihat seperti diciptakan oleh laba-laba kolosal. Materi gelap tampaknya didistribusikan dalam filamen yang membentang tahun cahaya, dan juga menarik materi biasa seperti debu dan gas untuk berkumpul di sepanjang filamen ini. Galaksi dan gugus cenderung mengembun di simpul tempat serat ini bertemu.
Petunjuk jaringan kosmik ini telah terlihat secara tidak langsung sebelumnya, melalui lensa gravitasi atau cahaya terang quasar yang menerangi gas. Namun kini para astronom telah berhasil mendeteksi cahaya dari gas hidrogen itu sendiri.
Untuk melakukan ini, tim menggunakan instrumen Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) di atas Very Large Telescope (VLT) di Chili. Mereka mengarahkan instrumen ini ke satu area langit dan mencari selama 140 jam. Paparan panjang ini memfokuskan cahaya yang tersebar dari emisi hidrogen, mengungkapkan 22 struktur serat di alam semesta paling awal - antara 0,8 dan 2,2 miliar tahun setelah Big Bang.
Sebelumnya diperkirakan bahwa setiap cahaya dari filamen ini dapat disebabkan oleh radiasi dari latar belakang gelombang mikro kosmik yang memanaskan gas dalam filamen. Tetapi ketika tim menjalankan simulasi lebih lanjut, mereka menemukan bahwa cahaya itu mungkin berasal langsung dari miliaran galaksi kerdil.
Menariknya, meskipun wilayah ini telah dipelajari sebagai bagian dari Hubble Ultra Deep Field Survey, pengamatan baru mengungkapkan 40% lebih banyak galaksi yang tidak bisa dilihat Hubble. Dan bahkan kemudian, banyak galaksi lain terlalu redup untuk MUSE untuk membedakannya satu per satu.
Tim mengatakan galaksi tambahan ini mungkin mengharuskan kita untuk memperbarui pemahaman kita tentang bagaimana mereka terbentuk.
Baca juga:
- Pesawat ruang angkasa Juno memecahkan misteri cahaya zodiak
- Badai luar angkasa pertama terlihat di atas Bumi