Cermin besar Teleskop Luar Angkasa James Webb, penerus Hubble, telah berhasil lulus uji untuk pertama kalinya, membawanya selangkah lebih dekat ke kemungkinan peluncuran, yang direncanakan pada tahun 2021. Seperti Hubble, yang sudah lama melewati masa manfaatnya tetapi diperkirakan akan terus beroperasi selama beberapa tahun lagi, Teleskop Webb akan mempelajari benda langit di tata surya kita dan sekitarnya.
Mendapatkan teleskop baru ke tahap ini telah menjadi tugas yang menantang bagi NASA – peluncurannya awalnya direncanakan pada tahun 2018, tetapi kerumitan desain, jumlah suku cadang yang diperlukan, dan fakta bahwa ini adalah teleskop paling rumit yang dibangun hingga saat ini telah mendorong kembali tanggal peluncurannya.
Namun, kini, setelah uji coba yang sukses, para peneliti yakin peluncurannya akan dilakukan tahun depan. Prosedur pengujian melibatkan replikasi konfigurasi akhir teleskop Webb di lingkungan luar angkasa. Artinya, ia akan menciptakan kembali atmosfer tanpa bobot menggunakan peralatan khusus untuk mengimbangi gravitasi. Sistem internal pesawat ruang angkasa kemudian akan digunakan untuk sepenuhnya memperluas dan mengunci cermin utama Webb setinggi 21 kaki. Karena cerminnya sangat besar, ia tidak dapat masuk ke dalam roket apa pun, jadi ia terdiri dari serangkaian bagian bergerak yang dirancang untuk ditumpuk satu sama lain.
Tes semacam itu membantu melindungi pesawat ruang angkasa dan teleskop, tetapi cermin utama hanya akan dipasang di darat - tepat sebelum Webb dikirim ke lokasi peluncuran.