Galaksi seperti sidik jari atau kepingan salju. Ada banyak dari mereka, dan mereka mungkin memiliki banyak kesamaan karakteristik, tetapi tidak ada yang seperti yang lain. Oleh karena itu, ketika pada tahun 2013 dua galaksi terlihat di sudut terjauh alam semesta, terletak berdampingan dan sangat mirip satu sama lain, para astronom tercengang.
Sekarang para ilmuwan akhirnya memecahkan misteri "objek identik" yang aneh ini - dan jawabannya mungkin memengaruhi pemahaman tentang materi gelap. Objek yang dijuluki "objek Hamilton" itu ditemukan oleh astronom Timothy Hamilton dari Shawnee State University secara kebetulan dalam data yang diperoleh Teleskop Luar Angkasa Hubble hampir satu dekade lalu. Kedua galaksi tersebut ternyata memiliki bentuk yang sama dan memiliki garis-garis gelap yang hampir sejajar karena tonjolan galaksi, wilayah tengah galaksi tempat sebagian besar bintang hidup.
Jawaban yang lebih masuk akal hanya muncul pada tahun 2015. Astronom Richard Griffiths dari University of Hawaii, setelah melihat bagaimana Hamilton mempresentasikan objeknya pada pertemuan tersebut, menyarankan bahwa pelakunya bisa jadi fenomena langka - pelensaan gravitasi. Fenomena ini terjadi akibat kombinasi acak benda-benda masif di luar angkasa. Jika benda masif berada tepat di antara kita dan benda jauh, ada efek pembesaran akibat distorsi gravitasi ruang-waktu di sekitar benda yang lebih dekat.
Cahaya apa pun yang melewati ruang-waktu ini mengikuti distorsi ini dan masuk ke teleskop kita dalam keadaan tercoreng dan terdistorsi hingga derajat yang berbeda-beda – tetapi juga sering kali diperbesar dan digandakan. Itu jauh lebih masuk akal daripada dua galaksi yang identik, terutama ketika Griffiths menemukan duplikat galaksi lain.
Namun, masih ada masalah besar: Apa yang menyebabkan distorsi gravitasi? Griffiths dan ilmuwan lain berangkat untuk menemukan objek yang cukup masif untuk menyebabkan efek lensa.
Juga menarik:
- Hubble merekam detail magis dari tabrakan dua galaksi
- Para astronom melihat supernova yang sama tiga kali dan memprediksi kemunculannya yang keempat pada tahun 2037
Dan mereka menemukannya dia. Di antara kita dan objek Hamilton terdapat gugusan galaksi, yang informasinya belum cukup sampai sekarang. Biasanya, penemuan semacam itu terjadi dalam arah sebaliknya - gugus pertama ditemukan, dan kemudian para astronom mencari pelensaan galaksi di belakangnya.
Para ilmuwan mengatakan bahwa objek Hamiltonian berjarak sekitar 11 miliar tahun cahaya, dan karya kelompok peneliti lain telah menunjukkan bahwa gugus tersebut berjarak sekitar 7 miliar tahun cahaya.
Galaksi itu sendiri adalah galaksi spiral tertutup dengan tepi menghadap kita, di mana terjadi pembentukan bintang yang tidak merata, kata para peneliti. Simulasi komputer telah membantu menentukan bahwa tiga gambar duplikat hanya dapat dibuat jika distribusi materi gelap halus pada skala kecil.
Dua gambar identik, yang diambil berdampingan, tercipta karena berada di batas riak dalam ruang-waktu – wilayah pembesaran terbesar yang diciptakan oleh gravitasi filamen materi gelap. Benang semacam itu diyakini mengikat alam semesta menjadi jaring kosmik yang luas dan tak terlihat, menghubungkan galaksi dan gugus galaksi dan memberi makan mereka dengan gas hidrogen.
Tapi kita tidak tahu apa itu materi gelap, jadi setiap penemuan baru yang memberi tahu kita di mana itu, bagaimana distribusinya, dan bagaimana pengaruhnya terhadap ruang sekitarnya adalah bukti lain yang pada akhirnya akan membantu kita memecahkan misteri ini.
Baca juga: