Para insinyur mempelajari tenaga nuklir dalam upaya menciptakan mesin yang cocok untuk menempuh jarak jauh di luar angkasa. Jika mesin tersebut akan digunakan untuk misi berawak di luar atmosfer bumi, mesin tersebut harus ringan dan aman untuk dioperasikan dalam kondisi yang berlaku di luar angkasa.
Perusahaan Teknologi Nuklir Sangat Aman (USNC-Tech) baru-baru ini mengumumkan pengembangan konsep baru mesin dengan gerakan termal nuklir (NTP), yang sekitar dua kali lebih efektif daripada roket kimia, dan lebih aman dan lebih andal daripada pengembangan NTP sebelumnya. Gambar mesin baru telah diserahkan ke NASA.
Jika tujuan menggunakan mesin nuklir terwujud, durasi penerbangan dari Bumi ke Mars akan dikurangi menjadi 3 bulan, dan petualangan lebih lanjut di luar angkasa akhirnya bisa menjadi kenyataan.
Mesin baru ini menggunakan bahan bakar mikroenkapsulasi semua-keramik (FCM) berdasarkan uranium yang diperkaya tinggi (HALEU). Yang terakhir diperoleh dari bahan bakar nuklir sipil daur ulang, diperkaya dari 5 hingga 20 persen dan dikemas dalam partikel yang dilapisi dengan zirkonium karbida (ZrC).
Selain dapat diperoleh melalui rantai pasokan dan fasilitas manufaktur yang ada, FCM juga lebih tahan lama dan cocok untuk digunakan pada suhu tinggi, memungkinkan reaktor yang lebih aman, daya dorong tinggi, dan impuls spesifik tinggi yang sebelumnya hanya dapat dicapai dengan uranium yang diperkaya tinggi.
Selain digunakan dalam misi masa depan ke Mars, bahan bakar baru juga dapat dirilis ke pasar komersial dan diberikan kepada NASA dan Departemen Pertahanan AS untuk misi pribadi.
Baca juga:
- SpaceX sedang mempersiapkan rekor penggunaan kembali roket baru untuk peluncuran Falcon 100 ke-9
- Misi Chang'e 5 China berhasil diluncurkan ke Bulan