Hugmyndin um að senda sólarorku úr geimnum er ekki ný. Árið 1968, verkfræðingur NASA Peter Glaser bjó til fyrsta hugmyndaverkefnið um sólarorkuknúinn gervihnött. En fyrst núna, eftir 55 ár, virðast vísindamenn hafa gert árangursríka tilraun. Hópur vísindamanna frá Caltech tilkynnti á fimmtudag að frumgerð geimsins, sem kallast Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), hafi safnað sólarljósi, breytt því í rafmagn og sent það til örbylgjumóttakara sem komið er fyrir á þaki Caltech háskólasvæðisins. Pasadena. Tilraunin sannar einnig að tækið, sem var skotið á loft 3. janúar, getur lifað af ferð út í geiminn, sem og erfiðar aðstæður í geimnum sjálft.
„Eftir því sem við best vitum hefur enginn sýnt fram á þráðlausa orkuflutning í geimnum, jafnvel með dýrum stífum mannvirkjum. Þetta gerum við með hjálp sveigjanlegra ljósvirkja og eigin samþættra hringrása. Þetta er það fyrsta,“ sagði Ali Hajimiri, prófessor í rafmagns- og læknaverkfræði og meðstjórnandi geimsólarorkuverkefnis Kaliforníuháskólatæknistofnunarinnar (SSPP), í fréttatilkynningu, birt á fimmtudag.
Tilraunin, sem er þekkt undir fullu nafni Microwave Array for Low Orbital Energy Transfer Experiment (MAPLE), er eitt af þremur rannsóknarverkefnum sem unnin eru um borð í SSPD-1. Samkvæmt skýrslu frá Tækniháskólanum í Kaliforníu er um að ræða tvo aðskilda fylki móttakara og léttir örbylgjusenda með sérstökum flísum. Í fréttatilkynningu sinni bætti teymið við að hönnun sendanna væri hönnuð til að lágmarka það eldsneytismagn sem þarf til að senda þá út í geiminn og að hönnunin þyrfti líka að vera nógu sveigjanleg til að hægt væri að brjóta sendana saman á eldflauginni.
Sólarorka í geimnum hefur lengi verið heilagur gral fyrir vísindasamfélagið. Þó að tæknin sé dýr í núverandi mynd, hefur hún fyrirheit um hugsanlega ótakmarkað magn af endurnýjanlegri orku, þar sem sólarplötur í geimnum geta uppskorið sólarljós óháð tíma dags. Notkun örbylgjuofna til að senda orku myndi einnig þýða að skýjahula myndi ekki trufla.
California Institute of Technology Space Solar Power Project (SSSP) er ekki eina liðið sem reynir að gera geimsólarorku að veruleika. Seint í síðasta mánuði, nokkrum dögum fyrir tilkynningu Caltech, tilkynnti japanska geimferðastofnunin JAXA opinbert og einkaaðila samstarf sem miðar að því að senda sólarorku úr geimnum fyrir árið 2025. Yfirmaður þessa verkefnis, prófessor við Kyoto háskólann, hefur unnið að sólarorku geimsins síðan 2009. Japan sló einnig í gegn fyrir tæpum áratug, árið 2015, þegar JAXA vísindamenn sendu 1,8 kílóvött af orku – um það bil nóg til að knýja rafmagnsketil – meira en 50 metra í þráðlausan móttakara.
Geimsólarorkuverkefnið var stofnað aftur árið 2011. Auk MAPLE er SSPD-1 notað til að meta hvaða frumugerðir eru duglegar við að lifa af í geimnum. Þriðja tilraunin er þekkt sem DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), 1.8 x 1.8 metra uppbygging sem „sýnir arkitektúr, pökkunarkerfi og dreifingaraðferðir eininga geimfars,“ samkvæmt Caltech. Það hefur ekki enn verið sett á laggirnar.
Lestu líka: