Vísindamenn telja að fyrstu rannsóknirnar á ástandi vetrardvalar í mönnum geti verið gerðar þegar innan áratugar ESA. Slíkar tilraunir munu ryðja brautina fyrir langvarandi geimferðir, þar sem geimfarar eru settir í verndarsvefni í margar vikur eða mánuði á leið til fjarlægra áfangastaða. Allt eins og í vísindaskáldsögumyndum.
Dvala í árlegri ferð á Mars það myndi ekki aðeins koma í veg fyrir leiðindi í pínulitla geimhylkinu, heldur myndi það líka spara verkefniskostnaðinn, þar sem áhafnarmeðlimir í dvala þurfa ekki að borða eða drekka og þurfa jafnvel miklu minna súrefni.
Það eru aðrir kostir við dvala. Dýrarannsóknir sýna til dæmis að líkamar geimfara sem liggja í dvala geta slitið mun minna en líkamar þeirra sem eru vakandi í örþyngdarafl. Þannig að við komuna verða geimfararnir orðnir hressir og geta byrjað að kanna nánast um leið og þeir vakna.
Af öllum þessum ástæðum hefur dvala, einnig þekktur sem torpor, lengi verið undirstaða vísindaskáldsagnamynda um pláss. Í þeim leggja ferðamenn miklar vegalengdir meðan þeir eru meðvitundarlausir í hátæknihylkjum, á meðan gervigreindarvélar og Android vélmenni halda geimskipunum á stöðugri stefnu.
Þrátt fyrir þá staðreynd að þetta sé sci-fi tækni er kannski ekki svo fjarstæðukennt að setja fólk í slíkt ástand. Jennifer Ngo-An, fulltrúi mann- og vélfærarannsóknadeildar ESA, telur að, háð því að fjármagn fáist, gætu fyrstu prófanirnar á vetrardvala á mönnum farið fram strax um miðjan þriðja áratuginn.
Fyrstu rannsóknir hafa þegar sýnt að hægt er að framkalla pirring í dýrum sem leggjast ekki í vetrardvala, eins og rottur, og koma þeim aftur til lífsins á öruggan hátt eftir nokkra daga. Ferlið við að hefja vetrardvala er flókið og felur í sér minni útsetningu fyrir dagsbirtu og tímabil mikillar fóðrunar sem fylgt er eftir með alvarlegri föstu.
„Rotur fá lyf, taugaboðefni, og fara inn í dimmt rými með lækkuðu hitastigi,“ segir meðlimur rannsóknarhópsins. ESA um rannsókn á vetrardvala Jürgen Bereiter-Hahn. – Þetta virkar vel, en vandamálið er að þú þarft að beita merkjasameindinni mörgum sinnum til að viðhalda ástandinu. Nauðsynlegt er að viðhalda mjög háu magni taugaboðefnisins og getur það haft skaðlegar afleiðingar til lengri tíma litið.
Spurningin er hvort þessi meðferð geti verið nógu örugg fyrir geimfara í pínulitlum geimförum með lágmarks lækniseftirliti og búnaði. Jennifer Ngo-An telur að þetta sé eina leiðin til að lifa af í löngum verkefnum.
Tap á bein- og vöðvamassa er stórt vandamál fyrir geimfara. Jafnvel á ISS missa geimfarar allt að 20% af vöðvamassa sínum á mánuði og beinin veikjast smám saman. Áhrif örþyngdaraflsins á mannslíkamann líkjast áhrifum langvarandi hvíldar. Það kemur á óvart að hvíld í dvala virðist alls ekki hafa þessi áhrif. Ólíkt sjúklingi sem er að jafna sig eftir langvarandi veikindi eða dá af völdum lyfja, sýnir dýr sem vaknar úr dvala furðu mikið hæfni.
"Eins og hefur alltaf gerst í læknisfræði, þá verður þú að láta fyrsta manninn verða fyrir þessum aðstæðum," segja rannsakendur. „Á ákveðnum tímapunkti er tilfelli númer eitt þar sem þú notar [nýja tækni] vegna þess að áhættan og ávinningurinn eru í jafnvægi og þú hallast meira að ávinningnum fyrir viðfangsefnið.
Sjúklingar (og geimfarar) geta notið góðs af almennum svæfingalyfjum eins og þeir hafa gert í áratugi. Vísindamenn eru hins vegar sammála um að til þess að dvala komi að gagni í geimflugi þurfi hann að virka án flókins lífsbjörgunar og stöðugs eftirlits með dropi. Leiðin frá sjúklingum til geimfara getur því tekið nokkuð langan tíma.
Lestu líka: