Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino a noi oltre il Sole, che nasconde molti segreti e misteri. Evoca molte emozioni e interesse tra gli amanti dell'astronomia e dello spazio.
Alpha Centauri (AC) è il nome del sistema di tre stelle più vicino al nostro pianeta. La distanza tra loro e la Terra è di circa 4,37 anni luce. Ciò significa che la loro luce raggiunge il nostro pianeta in più di quattro anni. Questo sistema è costituito da due stelle luminose simili al sole, Alpha Centauri A e B, e dalla nana rossa Proxima Centauri, che è la nostra vicina più vicina nello spazio.
Il sistema Alpha Centauri è senza dubbio un affascinante oggetto di studio per l'astronomia e l'astrobiologia. La vicinanza di questo sistema stellare lo rende un ottimo candidato per la ricerca della vita al di fuori del sistema solare. Può darsi che non siamo gli unici nello spazio e che i nostri vicini siano esseri che abitano uno dei pianeti del sistema Alpha Centauri. Cosa devi sapere sul sistema AC? Ecco alcuni fatti interessanti sul nostro vicino spaziale.
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Questa non è una stella, ma tre
Sebbene il sistema sembri un'unica stella luminosa nel cielo, Alpha Centauri è in realtà un sistema di tre stelle: Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e Proxima Centauri. Le prime due formano un sistema binario, cioè orbitano attorno a un centro di massa comune, e la terza è una nana rossa che orbita attorno a loro a una distanza molto maggiore.
Il periodo di rotazione di Alpha Centauri A e B è di circa 80 anni e la distanza tra loro varia da 11 a 36 unità astronomiche. Un'unità astronomica (UA) equivale alla distanza tra la Terra e il Sole, ovvero 149 milioni di km. Entrambe le stelle sono leggermente più grandi e luminose della nostra stella diurna e hanno un'età simile: circa 5 miliardi di anni.
Proxima Centauri è molto più debole rispetto alle altre stelle del sistema. La sua massa è circa il 12% della massa del Sole e la temperatura superficiale è di circa 3000°C. Proxima Centauri dista circa 13 UA dalla coppia A e B di Alpha Centauri. Ciò significa che la sua influenza gravitazionale su di essi è molto piccola. Non si sa nemmeno con certezza se Proxima Centauri sia permanentemente associato al sistema Alpha Centauri o solo temporaneamente.
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Alpha Centauri è molto vicino, ma ancora molto lontano
Come già accennato, Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino a noi oltre il Sole. La sua distanza dalla Terra è di circa 4,37 anni luce, il che significa che impiega più di quattro anni affinché la sua luce ci raggiunga.
Questo è molto poco su scala cosmica, ma per una persona è molto. Con il livello tecnologico odierno, ci vorrebbero migliaia di anni per viaggiare fino ad Alpha Centauri.
Alpha Centauri ha un pianeta nella sua zona di vita
Il sistema AC è di grande interesse per astronomi e astrobiologi, poiché all'interno dei suoi confini sono stati scoperti almeno due pianeti. Uno di loro, Proxima b, orbita attorno a Proxima Centauri e si trova nella cosiddetta zona abitabile, perché la temperatura consente all'acqua liquida di esistere sulla superficie del pianeta. La massa di questo pianeta è circa 1,3 volte quella della Terra e orbita attorno alla sua stella ogni 11 giorni. Tuttavia, non è noto se abbia un'atmosfera e se sia amichevole con la vita.
Proxima b non è l'unico pianeta nel sistema Alpha Centauri. C'è anche Proxima d, scoperta nel 2022, ma orbita molto vicino alla stella. Nel 2012 è stata annunciata la scoperta di un altro pianeta simile alla Terra in orbita attorno ad Alpha Centauri B in questo sistema stellare, ma ciò è stato successivamente riconosciuto come un errore di misurazione.
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Il sistema ha cinture di polvere e ghiaccio
Ci sono anche cinture di polvere e ghiaccio attorno alle stelle di Alpha Centauri, simili alla cintura di Kuiper nel nostro sistema solare. Si trovano a distanze da diverse a diverse decine di unità astronomiche. Possono contenere piccoli corpi celesti o anche asteroidi più grandi.
Alpha Centauri ha vari nomi
Il nome Alpha Centauri deriva dalla designazione di Johann Bayer, che diede il nome alle stelle di questa costellazione in lettere greche. Alpha Centauri è la stella più luminosa della costellazione Centauri, da cui il nome. Questo nome viene utilizzato sia per l'intero sistema stellare che per la sua componente più luminosa: Alpha Centauri A.
Alpha Centauri A ha anche altri nomi che provengono da tradizioni e lingue diverse. Uno di questi è Rigil Kentaurus o Rigil Kent, che deriva dall'arabo Rijl Qanturis, che significa "piede di centauro". Significa la posizione della stella nella costellazione. Un altro nome: Toliman deriva anche dalla parola araba al-Zulman, che significa "struzzi". Non si sa esattamente perché questa stella abbia ricevuto un nome simile.
Alpha Centauri B non ha nomi propri ed è designata come la seconda stella nel sistema Alpha Centauri. La terza stella del sistema, Alpha Centauri C, cioè Proxima Centauri, fu chiamata così dall'astronomo sudafricano Robert Innes nel 1915, quando scoprì questa stella più vicina al Sole. Propose di chiamarlo Proxima Centaurus, che in latino significa "il centauro [stella] più vicino". Il nome fu successivamente adottato dall'Unione Astronomica Internazionale.
Il primo a notare che Alpha Centauri è un sistema binario fu il gesuita francese Jean Richeau nel 1689. Stava osservando una cometa che passava vicino alla Terra e gli capitò di vedere che Alpha Centauri era costituito da due stelle ravvicinate. All'epoca era il secondo sistema binario conosciuto dopo Acrux nella costellazione della Croce del Sud.
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Il sistema è oggetto di numerosi progetti scientifici e ingegneristici
Per la sua vicinanza e il potenziale per la ricerca della vita, AC è oggetto di numerosi progetti scientifici e ingegneristici. Puntano a studiarlo più da vicino e a capire se esistono condizioni favorevoli alla vita. Uno di questi progetti è Breakthrough Starshot, che prevede l’invio di una flotta di nanosonde. Le sonde opereranno su vele leggere e saranno in grado di raggiungere Alpha Centauri entro 20-30 anni. Queste vele saranno alimentate da impulsi laser da 100 gigawatt, consentendo loro di raggiungere velocità pari a circa il 20% della velocità della luce.
Un’altra idea è quella di utilizzare la fusione nucleare come fonte di energia per un veicolo spaziale che potrebbe trasportare più strumenti scientifici e comunicare con la Terra. Una nave del genere avrebbe una massa paragonabile a quella di un furgone e potrebbe viaggiare a circa il 5% della velocità della luce. Tuttavia, ci vorranno circa 400 anni per raggiungere Alpha Centauri e 500 anni per orbitare attorno al pianeta Proxima b.
Gli scienziati stanno anche cercando di osservare il sistema AC utilizzando telescopi terrestri e orbitanti. Breakthrough Initiatives è un programma di ricerca scientifica e tecnologica sull'esistenza della vita nell'universo, in particolare domande sull'unicità della vita intelligente sulla Terra, sulla popolazione dei mondi nella Via Lattea e sulla possibilità di voli interstellari, lanciato nel 2015 di Yuri Milner e sua moglie Yulia. È questo programma che nel 2017 ha iniziato a collaborare con l'Osservatorio Europeo Australe (ESO) per cercare pianeti abitabili nelle zone attorno alle stelle Alpha Centauri A e B. Per questo, usano il VISIR (VLT Imager and Spectrometer for Mid- Infrared) sul Very Large Telescope dell'ESO in Cile.
Un altro progetto è NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region), che mira a rilevare pianeti delle dimensioni della Terra attorno ad Alpha Centauri A e B utilizzando tecniche di interferometria ottica.
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Alpha Centauri è visibile solo dall'emisfero meridionale
Alpha Centauri si trova nell'emisfero meridionale del cielo. Pertanto, questo sistema di pianeti non è visibile dalla maggior parte delle aree dell'emisfero settentrionale. Cioè, è praticamente impossibile osservarlo nel cielo sul territorio dell'Ucraina.
Si osserva meglio dai luoghi vicini all'equatore, dove è visibile in basso sopra l'orizzonte. Per vedere Alpha Centauri, devi andare a sud di 40 gradi di latitudine nord.
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Alpha Centauri è l'ispirazione per molte opere di cultura e arte
A causa della sua vicinanza e del potenziale dell'esistenza della vita in questo sistema stellare, il tema di AC si riflette spesso in molte opere culturali e artistiche, soprattutto nella letteratura di fantascienza e nel cinema. Esempi di tali opere sono: il romanzo "La nuvola di Magellano" di Stanislav Lem, il film "Avatar" di James Cameron, il gioco per computer "Alpha Centauri di Sid Meier" e molte serie TV.
Tutte queste opere d'arte sono solo la fantasia degli artisti, la loro visione di un sistema stellare così vicino e allo stesso tempo lontanissimo dalla Terra.
Alpha Centauri rimane ancora un mistero per gli astronomi e gli altri scienziati. Lo studio del sistema stellare più vicino a noi può fornire agli scienziati risposte a molte domande sulla creazione e sulle leggi dell'esistenza del sistema solare. Ma la cosa più importante è la ricerca dell'esistenza di un pianeta simile alla nostra Terra. Una tale scoperta consentirebbe all’umanità di trovare una nuova casa potenzialmente abitabile. E queste sono nuove prospettive, nuove ricerche scientifiche. Lo sviluppo della scienza e della tecnologia non si ferma. Ciò che una volta ci sembrava una fantasia sta diventando realtà!
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