La stazione spaziale cinese Tiangong (tiangong) orbita attorno alla Terra ad un'altitudine di 340-450 km, circa la stessa altitudine della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La China Manned Space Agency (CMSA) ha costruito Tiangong, che significa “Palazzo Celeste”, nell’orbita terrestre bassa, lanciando ciascuno dei tre moduli che compongono la stazione tra il 2021 e il 2022. CMSA lanciato Modulo Uno della Stazione Tianhe il 28 aprile 2021, Modulo Due Wentian il 24 luglio 2022 e Modulo Tre Mentian il 31 ottobre 2022.
Il primo equipaggio a visitare la stazione spaziale cinese, Shenzhou-12, è arrivato il 16 giugno 2021, con solo il modulo principale Tianhe in orbita. I Taikonauti – astronauti cinesi – trascorsero 90 giorni a bordo della Tianhe, circa tre volte di più rispetto a qualsiasi precedente volo spaziale effettuato da un equipaggio cinese. La CMSA spera che Tianhe sarà abitata permanentemente da almeno tre astronauti per almeno dieci anni. Durante questo periodo, presso la stazione verranno condotti molti esperimenti sia dalla Cina che da altri paesi. C'era una stazione spaziale cinese completato Il 5 novembre 2022, a seguito di una manovra per spostare il modulo Mentian recentemente arrivato al suo porto di attracco permanente.
La Cina è esclusa dal programma ISS, in gran parte a causa delle preoccupazioni degli Stati Uniti sui legami del programma spaziale cinese con l’Esercito popolare di liberazione cinese, il ramo militare del Partito comunista al potere. Nel 2011, il Congresso ha vietato alla NASA di impegnarsi in modo significativo con la parte cinese senza specifica autorizzazione preventiva. Questa legge, nota come Emendamento Wolf, rende molto difficile per la Cina partecipare al programma ISS, qualora il Paese volesse farlo. La Cina non è un partner della ISS e nessun astronauta cinese ha mai visitato il venerabile avamposto. Pertanto, l'unica opzione per lavorare fuori dalla Terra era costruire la propria stazione spaziale.
Caratteristiche tecniche Tiangong
La stazione spaziale cinese è molto più piccola della Stazione Spaziale Internazionale ed è composta da soli tre moduli, rispetto ai 16 moduli della ISS, che ospita ininterrottamente gli equipaggi degli astronauti dal novembre 2000. Tiangong è anche significativamente più leggera della ISS, che pesa circa 450 tonnellate, mentre la stazione cinese è circa il 20% più massiccia. Il modulo Tianhe lungo 16,6 m è stato lanciato con una stazione di attracco che gli consente di ricevere l'equipaggio dello Shenzhou e il veicolo spaziale cargo Tianzhou. Un grande manipolatore robotico ha aiutato a dispiegare i moduli Mentian e Wentian e assiste gli astronauti durante le passeggiate spaziali.
Tianhe è molto più grande dei laboratori spaziali di prova Tiangong-1 e Tiangong-2 che la Cina ha lanciato negli ultimi dieci anni, e quasi tre volte più pesante con le sue 22 tonnellate. di spazio utilizzabile per gli astronauti cinesi In effetti, i suoi occupanti si sentiranno come se “vivessero in una villa”, rispetto al poco spazio disponibile nei precedenti laboratori spaziali cinesi, ha detto a CCTV Bai Linhou, il vice capo progettista della stazione spaziale, in un’intervista nel giugno 2021.
Tianhe dispone di un sistema di supporto vitale rigenerativo, incluso un modo per riciclare l'urina, che consente agli astronauti di rimanere in orbita per lunghi periodi di tempo. È l'habitat principale degli astronauti e ospita anche le centrali elettriche necessarie a mantenere in orbita la stazione spaziale.
A Tiangong si unirà un enorme telescopio spaziale simile a Hubble che condividerà l'orbita della stazione spaziale e sarà in grado di attraccarvi per riparazioni, manutenzione ed eventualmente aggiornamenti. Il telescopio, chiamato Xuntian, che significa “spettatore dei cieli”, avrà uno specchio del diametro di 2 metri, leggermente più piccolo di quello di Hubble, ma con un campo visivo 300 volte più grande. Utilizzando un'enorme fotocamera con una risoluzione di 2,5 miliardi di pixel, Xuntian prevede di sorvegliare il 40% del cielo entro 10 anni.
La stazione spaziale potrebbe potenzialmente essere ampliata a sei moduli se tutto andasse secondo i piani. Il secondo modulo principale di Tianhe può consentire ad altri due moduli di unirsi all'avamposto orbitale.
Storia del progetto
Il percorso di Tiangong verso l'orbita è stato lungo. Il progetto fu approvato per la prima volta nel 1992, dopo di che il paese iniziò a sviluppare la navicella spaziale con equipaggio Shenzhou e il razzo Long March 2F per inviare gli astronauti nello spazio. Yang Liwei è diventato il primo astronauta cinese nello spazio nell'ottobre 2003, rendendo la Cina il terzo paese al mondo a mandare un uomo in orbita in modo indipendente.
La Cina ha espresso interesse ad aderire alla Stazione Spaziale Internazionale come partner, ma tale possibilità è stata respinta da un ordine esecutivo approvato dai legislatori statunitensi nel 2011, impedendo di fatto alla NASA di coordinarsi direttamente con la Cina o con qualsiasi società di proprietà cinese. Per poter costruire e gestire una stazione spaziale con equipaggio, la Cina ha dovuto prima testare i sistemi più importanti della stazione spaziale, compresi i sistemi di supporto vitale e le tecnologie per l’avvicinamento e l’attracco dei veicoli spaziali in orbita a una velocità di 28 km/h. Per fare ciò, la Cina ha lanciato il laboratorio spaziale Tiangong-080 da 1 tonnellate nel 8,2, quindi ha inviato in orbita lo Shenzhou-2011 senza pilota, seguito dallo Shenzhou-8 e dallo Shenzhou-9 con equipaggio per unirsi a Tiangong-10 in orbita.
Il Tiangong-2, aggiornato ma di dimensioni simili, è stato lanciato nel 2016 e ha ospitato l'equipaggio di due astronauti dello Shenzhou-11 per poco più di un mese, stabilendo un nuovo record nazionale per il volo spaziale umano più lungo.
Mentre l'Agenzia spaziale cinese ha celebrato questi traguardi iniziali, l'agenzia si è anche concentrata sullo sviluppo dei nuovi e più grandi veicoli di lancio di classe pesante Long March che avrebbero abilitato la stazione spaziale. La Long March 5B è stata progettata specificamente per lanciare enormi moduli della stazione spaziale nell'orbita terrestre bassa. Lo stesso razzo è stato la fonte di una delle più grandi fuoriuscite atmosferiche incontrollate degli ultimi decenni dopo il lancio di Tianhe alla fine di aprile 2021. I lanci di Mentian e Vientiane furono seguiti da simili cadute incontrollate del Long March 5B, suscitando ulteriori critiche da parte degli Stati Uniti e di altri paesi. Nel 2014, la Cina ha completato la costruzione di un nuovo porto spaziale costiero a Wenchang appositamente per lanciare questi razzi di diametro maggiore, che devono essere consegnati via mare.
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