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L'Agenzia spaziale europea (ESA) è ansiosa di inviare la sua navicella spaziale Rosalind Franklin verso Marte Il rover è parte integrante del programma ExoMars.
Quando nel 2019 l’Agenzia spaziale europea (ESA) annunciò ufficialmente la creazione del rover Rosalind Franklin, nessuno si aspettava che sarebbe riuscito ad andare su Marte non prima del 2028. Stranamente, il cambio di programma è collegato alla guerra della Russia contro l'Ucraina.
Parte del programma ExoMars è stato sospeso non a causa di problemi tecnici verificatisi nella fase iniziale, ma a causa della guerra su vasta scala della Russia contro l'Ucraina. Un tempo gli ingegneri dell'ESA avevano difficoltà a montare paracadute per rallentare il rover da oltre 300 kg durante l'atterraggio su Marte, e c'erano problemi con i pannelli solari e i cavi che funzionavano correttamente, ma questi problemi furono risolti prima dell'inizio della guerra. Il problema principale era che l'Agenzia spaziale europea ha collaborato con l'agenzia spaziale russa Roskosmos in questo programma.
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Brevemente sul rover Rosalind Franklin
Il rover prende il nome da Rosalind Franklin, un'eccezionale chimica e cristallografa del 2° secolo, il cui lavoro fu cruciale per la scoperta del DNA e dell'RNA. Questo nome è molto appropriato per una missione che cercherà prove della vita su Marte. Tra gli altri strumenti, Rosalind Franklin porterà con sé il Mars Organics Molecular Analyser per ricerche altamente sensibili e caratterizzazione di sostanze organiche di superficie. Il rover sarà inoltre dotato di attrezzature per perforazioni profonde fino a una profondità di 6 m (XNUMX piedi).
Il rover e il lander che lo accompagnerà non rappresentano il primo tentativo dell'ESA di volare su Marte. Costituiscono la seconda fase della missione ExoMars, iniziata con il Trace Gas Orbiter, lanciato nel 2016 e tuttora operativo su Marte.
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Il rover Rosalind Franklin è la seconda parte del programma ExoMars
Il primo elemento del programma ExoMars è il Trace Gas Orbiter (TGO), che è atterrato sul Pianeta Rosso nel 2016. Questa missione, che studia i processi che avvengono nell'atmosfera di Marte, è ancora in corso e riscuote molto successo. L'Agenzia spaziale europea (ESA) è stata fortunata con gli orbiter. Inviato su Marte nel 2003, Mars Express fornisce incredibili immagini 2D e 3D del pianeta da oltre due decenni. Nell’ottobre 2023 ha compiuto la sua 25000esima rivoluzione attorno al pianeta.
Il lancio del rover Rosalind Franklin è molto importante per gli scienziati e gli ingegneri della NASA. Dopotutto, il precedente modulo di atterraggio Beagle, che accompagnava il Mars Express, e l'apparato Schiaparelli, in viaggio dal TGO, si schiantarono sulla superficie del pianeta. Il successo di Rosalind Franklin probabilmente cancellerà dalla memoria tutti i precedenti fallimenti.
Inizialmente, il rover Rosalind Franklin, che un tempo era uno sviluppo congiunto di ESA e Roscosmos, avrebbe dovuto essere lanciato già nel 2020, ma quattro mesi prima di quella data il lancio è stato posticipato al 2022. E quando si avvicinò la prossima finestra di mercato per il lancio, scoppiò la guerra in Ucraina.
2022 - L'ESA risolve il contratto con "Roscosmos"
Poche decine di ore dopo l’inizio della guerra, nel febbraio 2022, l’ESA ha deciso di interrompere la collaborazione con Roscosmos. Nel luglio 2022 è stata ufficialmente annunciata la risoluzione del contratto, rendendo impossibile il lancio della missione nel prossimo futuro.
Questa decisione – dal punto di vista logistico e scientifico – si è rivelata molto dolorosa per il progetto del rover Rosalind Franklin, in sviluppo da 12 anni. Oggi ci si può chiedere se gli organi decisionali abbiano agito correttamente. Sulla base della corrispondenza trapelata all'interno dell'ESA in un momento critico, vi è il sospetto che la guerra sia stata solo un catalizzatore e non la ragione principale della rottura della collaborazione con Roscosmos.
La NASA, a sua volta, non ha interrotto la cooperazione con l’agenzia russa sulla Stazione Spaziale Internazionale. Tuttavia, va ricordato che i dispositivi di attracco sono già stati lanciati: "Soyuz" e "Progress" hanno volato e volato, e una parte significativa della stazione è costituita da moduli russi.
Il rover Rosalind Franklin non è ancora arrivato al cosmodromo di Baikonur nel febbraio 2022 e l'assemblaggio finale della rampa di lancio non è ancora iniziato, anche se in realtà sarebbe dovuto avvenire. Forse allora il destino del rover europeo sarebbe stato completamente diverso. Un'altra domanda è quale sarebbe il suo destino.
È interessante notare che l'ESA ha costruito non solo il rover Rosalind Franklin, ma anche la sua replica Amalia per testare la piattaforma. Anche i rover della NASA hanno spesso strutture gemelle simili.
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Cosa ha perso l'ESA a seguito dell'attacco della Russia all'Ucraina?
"Roscosmos" ha dovuto fornire per il programma il razzo Proton e il modulo di atterraggio Kozachok, come piattaforma fissa per la ricerca atmosferica. Il rover dell'ESA è in grado di operare in modo indipendente sulla superficie di Marte, ma senza un lander non sarebbe in grado di iniziare l'esplorazione del pianeta. Una decisione sofferta anche per la filiale polacca del SENER, che ha preparato l'elemento che dovrebbe garantire la ricarica delle batterie del rover dopo l'atterraggio, per poi separarsi dal rover quando inizierà a esplorare da solo la superficie. Questo è un componente che deve funzionare sia con l'hardware ESA che con quello utilizzato nel lander.
Trovare un razzo sostitutivo non è facile, ma è possibile. Ma il lander va costruito da zero, e questo richiede almeno 3-4 anni di intenso lavoro. Quindi il rover Rosalind Franklin finito fu messo in deposito in attesa di notizie e il lavoro sul progetto stesso fu sospeso.
Di conseguenza, l’ESA ha dovuto non solo annullare il lancio del rover, previsto per l’autunno del 2022, ma anche rivedere le proprie opzioni. La NASA, originariamente coinvolta nella missione ExoMars, si è ritirata nel 2012, ma ora potrebbe intervenire nuovamente per aiutare la missione ad andare avanti. L’agenzia statunitense ha richiesto 30 milioni di dollari per sostenere la missione nell’anno fiscale 2024, ma le agenzie stanno ancora calcolando i costi a lungo termine.
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2024 - L'ESA continua il lavoro sul progetto del rover ExoMars
La missione del rover Rosalind Franklin ha una regione di atterraggio designata dal 2018. Questa pianura è Oxia Planum, residuo di un periodo umido nella storia di Marte, ricco di minerali argillosi.
La mappa geologica più accurata del Pianeta Rosso aiuta nella pianificazione della missione. È stato creato negli ultimi quattro anni sulla base dei dati del rover TGO dell'ESA e della stazione interplanetaria automatica multiuso Mars Reconnaissance Orbiter.
Ora che l'ESA sa esattamente dove è diretto il progetto del rover Rosalind Franklin, è necessario un ulteriore incentivo: raccogliere fondi affinché un'azienda possa svolgere quello che una volta era compito dei russi. Il 9 aprile 2024 l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha annunciato di aver deciso di stanziare 500 milioni di euro per completare il progetto del rover. Il compito di preparare il modulo di atterraggio sarà svolto da un team guidato dal consorzio europeo Thales Alenia Space. Verrà inoltre costruito un lander per portare Rosalind Franklin sulla superficie di Marte.
L'ESA spera che la NASA fornisca componenti del motore per aiutare il lander a raggiungere la superficie di Marte, e la NASA si è detta disposta ad aiutare.
"La sfida più grande è assicurarsi di poter ottenere e integrare gli elementi che ne derivanoі USA, nel lander abbastanza velocemente da poter testare adeguatamente l'intero veicolo spaziale. Ci sono nuovi componenti con cui dobbiamo imparare a lavorare e ci vuole tempo per padroneggiarli e assicurarsi che il software, l’avionica e gli elementi funzionino correttamente”., - dice l'ESA.
In attesa dell’approvazione del finanziamento, la NASA fornirà i servizi di lancio e i riscaldatori di radioisotopi necessari per mantenere il veicolo spaziale caldo durante le fredde notti marziane. Nel frattempo, un'iniezione di 500 milioni di euro (540 milioni di dollari) da parte del Consiglio dei ministri dell'ESA manterrà il progetto in corso per i prossimi tre anni.
Esiste però il rischio che i ritardi possano costare anche in un altro senso: un esempio lampante è la missione Galileo su Giove, che la NASA ha dovuto ritardare di tre anni. A causa dello stoccaggio prolungato, l'antenna principale della navicella ha rifiutato di aprirsi completamente dopo il lancio, limitando la quantità di dati che poteva inviare a casa. L'approccio creativo degli scienziati ha salvato la missione. Il tempo dirà se i ritardi di ExoMars influenzeranno la missione del rover.
Ma l'ESA spera che l'agenzia spaziale americana fornisca comunque al progetto speciali riscaldatori al plutonio, necessari per il volo con motori che supportino la frenata aerodinamica, e assicuri anche il lancio del razzo (la decisione non è ancora stata presa) con il apparato dalla Florida. L'inizio della missione questa volta è previsto per il quarto trimestre del 2028. La finestra di lancio prevede un viaggio su Marte della durata di due anni con un atterraggio nel 2030. L'atterraggio sul Pianeta Rosso è qualcosa che preoccupa molti osservatori del programma ExoMars, poiché l'ESA ci ha già provato due volte, entrambe senza successo.
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Perché il rover dell'ESA è ancora un progetto molto importante
Ogni missione su Marte è ancora la prima nel suo genere. Quando il rover Rosalind Franklin inizierà il suo viaggio, farà parte di un progetto dell'ESA che ha più di due decenni. Pertanto, questo progetto può sembrare obsoleto, ma va tenuto presente che le scoperte nelle tecnologie di ricerca sul sistema solare non si verificano molto spesso.
Il problema per i rover è la superficie ostile di Marte, compreso il terreno sottile in cui affondano le ruote e fanno fatica a girare. Così, ad esempio, il rover Spirit della NASA (operativo dal 2004 al 2011) ha terminato il suo lavoro su Marte dopo essere caduto in una trappola di sabbia. Non riusciva ad uscirne ed è rimasto bloccato in una posizione che gli impediva di caricare la batteria. L'ESA deve considerare questa possibilità, motivo per cui il rover Rosalind Franklin è dotato di un doppio sistema di propulsione. Per impostazione predefinita, rotola su sei ruote, ma possono anche fungere da gambe. Un rover che camminerà sulla superficie di Marte dovrà trovare una via d'uscita da molte situazioni difficili.
Rosalind Franklin, il più pesante dei rover a energia solare, è più piccolo dei più grandi rover Curiosity e Perseverance della NASA. Sebbene sia Drill che Perseverance abbiano raccolto campioni anche per le future generazioni di ricercatori, sono in grado di perforare solo fino a una profondità di 10 cm.
Nel frattempo, solo raggiungere una profondità di due metri permetterà di esplorare gli strati del suolo, dove la radiazione cosmica non è così distruttiva come sulla superficie di Marte. Il rover dell'ESA sarà in grado di perforare fino a tale profondità. Ciò crea un’opportunità per fare ciò che nemmeno la famosa missione InSight è riuscita a fare. Ed è per questo che la missione di RosalindFranklin resta speciale, nonostante sia già una veterana dell'attesa di volare su Marte.
Ma il fatto stesso che l’Agenzia spaziale europea stia lavorando per rimettere in carreggiata la missione del rover di Rosalind Franklin dopo una serie di problemi dice che nulla può impedire all’umanità di esplorare Marte. Marte che chiama, che affascina. Attendiamo quindi con ansia il lancio dell'ambiziosa missione Rosalind Franklin dell'ESA.
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