Starlink è diventato un potente centro di tecnologie Internet via satellite. Tuttavia, un giocatore europeo entra in gioco con un piano per superare il suo avversario.
Tutti conoscono già la comunicazione satellitare di Starlink, alcuni addirittura la usano. Il sistema Starlink può fornire l'accesso a Internet ad alta velocità in località remote senza la necessità di posare cavi o costruire una grande quantità di infrastrutture aggiuntive. I satelliti del sistema si trovano in un'orbita terrestre bassa, quindi il ritardo del segnale è quasi impercettibile, fino a 20 millisecondi, a differenza dei concorrenti più vicini, il cui segnale può essere ritardato di secondi.
Affinché Internet funzioni, vengono installate stazioni gateway a terra. Il gateway si collega al satellite, che a sua volta trasmette il segnale all'antenna terminale. Per connettersi alla rete è necessario un terminale che assomigli ad una piccola parabola satellitare, un treppiede e un router. È grazie a questa semplicità che i terminali Starlink sono diventati un vero standard di Internet via satellite. Ma il modo in cui Elon Musk gestisce l’azienda sta causando preoccupazione a livello globale.
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Starlink e la guerra in Ucraina
Due giorni dopo l’inizio dell’aggressione russa su vasta scala in Ucraina, quando il mondo era sotto shock per quanto accaduto, il Ministro della Trasformazione Digitale dell’Ucraina Mykhailo Fedorov ha scritto un discorso su Twitter: "Ilon, mentre tu cerchi di colonizzare Marte, la Russia cerca di occupare l'Ucraina! Mentre i tuoi missili ritornano con successo dallo spazio, i missili russi attaccano i civili ucraini! Vi chiediamo di fornire terminali Starlink all'Ucraina", - ha scritto rivolgendosi a Elon Musk, l'uomo più ricco del mondo, proprietario dell'azienda SpaceX. È questa azienda che include il sistema di telecomunicazioni satellitari Starlink, che fornisce l'accesso a Internet da quasi ovunque sulla Terra.
@Elon Musk, mentre tu cerchi di colonizzare Marte, la Russia cerca di occupare l’Ucraina! Mentre i tuoi razzi fanno schifocesatterraggio spettacolare dallo spazio: i razzi russi attaccano i civili ucraini! Vi chiediamo di fornire all'Ucraina stazioni Starlink e di invitare i russi sani di mente a resistere.
- Mykhailo Fedorov (@FedorovMykhailo) 26 Febbraio 2022
Il muschio ha reagito immediatamente. Due giorni dopo i primi terminali Starlink erano già in Ucraina. Successivamente si scopre che il miliardario non era un tale filantropo, perché molti paesi partner hanno investito nel dispositivo. Questo però non ha importanza, perché è stato grazie a Starlink che è stato possibile impedire a Putin di distruggere le comunicazioni in Ucraina all’inizio della guerra. La comunicazione satellitare ha aiutato e continua ad aiutare le Forze Armate a distruggere il nemico. Sebbene nel giugno di quest'anno il Pentagono abbia annunciato che avrebbe firmato un contratto con la società di Musk per la manutenzione dei terminali e la fornitura di nuovi terminali all'Ucraina. Ciò solleva SpaceX dai costi sostenuti all’inizio della guerra.
L'importanza dell'accesso alla comunicazione satellitare è evidenziata dalle informazioni pubblicate dalla pubblicazione New Yorker alla fine di agosto. Secondo i giornalisti, prima di firmare il contratto con il governo, Elon Musk avrebbe dovuto parlare con Vladimir Putin, perché voleva convincere il miliardario a disconnettere l'Ucraina dalla costellazione di satelliti Starlink. Musk ha anche cercato di convincere i rappresentanti del Pentagono che tale chiusura era necessaria per la sicurezza globale.
La situazione in Ucraina ha dimostrato quanto possa essere importante questo strumento di comunicazione, perché funziona anche in guerra, quando tutte le altre forme di comunicazione sono crollate. E gli affari si sono ricordati di una nicchia un po’ dimenticata: i satelliti spaziali e Internet via satellite.
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Monopolio sulle comunicazioni dallo spazio
Elon Musk ha lanciato i primi satelliti Starlink in orbita bassa nel 2019. A quel tempo investire in Internet via satellite era considerata una mossa poco intelligente. Negli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000 altre aziende hanno provato a compiere passi in questa direzione, ma senza successo.
Principalmente a causa dei costi elevati e delle difficoltà tecniche legate all’invio di satelliti nello spazio. Ma Musk aveva un vantaggio. I suoi razzi SpaceX, che lanciano i satelliti in orbita, possono tornare sulla Terra e sono, in una certa misura, riutilizzabili. Questo fatto riduce efficacemente i costi di messa in orbita dei satelliti e consente di inviarli più spesso.
Oggi nel cielo ci sono più di 4500 satelliti Starlink. Ce ne sono così tanti che hanno già iniziato a cambiare l'aspetto del cielo notturno. Tanto che a volte vengono scambiate per stelle cadenti.
Starlink è spesso l'unico modo per accedere a Internet in zone di guerra, aree remote e luoghi colpiti da disastri naturali. È disponibile in più di 50 paesi, tra cui Stati Uniti, Giappone, gran parte dell’Europa e parti dell’America Latina. In Africa, dove l’accesso a Internet è indietro rispetto al resto del mondo, Starlink è disponibile in Nigeria, Mozambico e Ruanda.
Negli ultimi anni il sistema Starlink è diventato un attore dominante nel campo strategicamente importante di Internet via satellite. Tuttavia, la massima importanza e riconoscimento sono stati ottenuti grazie alla guerra in Ucraina. La tecnologia ha dato all’esercito ucraino un vantaggio significativo rispetto alle forze russe. Starlinks ha consentito all’esercito ucraino di pilotare droni, ricevere informazioni critiche e comunicare tra loro. Il Ministro della Trasformazione Digitale dell'Ucraina ha più volte sottolineato che l'accesso a Starlink è uno degli elementi fondamentali del successo sul campo di battaglia.
Tuttavia, Elon Musk iniziò ad abusare del suo potere e cercò di influenzare il corso della guerra, perché non gli piaceva che l'Ucraina usasse Starlink non solo per la difesa, ma anche per operazioni offensive. Pertanto, ciò ha comportato la limitazione delle comunicazioni Starlink in prima linea e, in alcuni casi, il loro blocco totale. Questo è stato il caso dell’anno scorso, quando l’Ucraina ha richiesto l’accesso alle comunicazioni Starlink vicino alla Crimea per poter dirigere i droni da combattimento contro le navi russe nel Mar Nero. Musk ha rifiutato questa richiesta.
I paesi europei si sono resi conto dell’urgente necessità di disporre di proprie risorse di comunicazione critiche. Perché credevano che fosse impossibile permettere che una struttura così importante fosse nelle mani di una persona che vive dall'altra parte del mondo. Questo è ciò che credono gli esperti del mercato satellitare.
Di fronte ad alcune normative e allo stile di gestione instabile di Musk, l’attuale mercato delle comunicazioni preoccupa sempre più i leader politici e militari di tutto il mondo.
“Lo spazio gioca un ruolo importante sia nei nostri interessi economici che in quelli di sicurezza, ma è anche un’arena sempre più contesa in cui interessi concorrenti combattono per il dominio”. ha detto Thierry Breton, il commissario europeo che supervisiona il progetto della strategia spaziale europea per la sicurezza e la difesa. "L'Unione europea non può permettersi di dipendere dagli altri", ha aggiunto.
Molti osservatori sottolineano la recente fusione degli interessi commerciali della società francese Eutelsat e della britannica OneWeb, che insieme potrebbero interferire con gli ulteriori piani di Musk di dominare il mercato Internet via satellite.
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Alleanze cosmiche redditizie
Esistono tre tipi di satelliti in orbita attorno alla Terra. I satelliti geostazionari (GEO) sono i più lontani, a circa 36 km dalla Terra. Ognuno di essi si muove ad una velocità pari alla velocità di rotazione della Terra, quindi rimane sempre sopra lo stesso punto sopra la superficie del pianeta. Un satellite geostazionario fornisce dati meteorologici, un segnale televisivo e alcuni servizi dati a bassa velocità. Il loro vantaggio è la stabilità della connessione. Dopo l'installazione, l'antenna diretta direttamente verso il satellite fornirà un segnale stabile. Lo svantaggio è la velocità di Internet fornita. A causa della notevole altezza del satellite in orbita, il segnale viene ricevuto con notevole ritardo.
Nell'orbita terrestre bassa, tutto è diverso. I satelliti a bassa orbita (LEO) si trovano ad un'altitudine massima di 1200 km dalla Terra. La costellazione di satelliti Starlink appartiene a questo tipo. Questa distanza consente una trasmissione del segnale più rapida, con conseguente minore latenza. I satelliti in orbita terrestre bassa vengono utilizzati per fornire accesso a Internet a banda larga. Il loro svantaggio assoluto è l'insufficiente stabilità della connessione in condizioni di terreno difficili.
Tra i satelliti GEO e LEO ci sono i MEO, che sono satelliti in orbita terrestre media utilizzati per il GPS e altre applicazioni di navigazione. Il gruppo di satelliti MEO fornisce prestazioni in fibra ottica in aree remote come i Poli Nord e Sud.
Recentemente, le società satellitari GEO hanno visto opportunità di collaborazione con gruppi in orbita terrestre bassa (LEO), come OneWeb, Starlink o Kuiper, recentemente annunciata da Amazon. Tale alleanza garantisce la diversificazione dell'offerta, perché, da un lato, viene offerta Internet stabile ma lenta dai satelliti geostazionari e, dall'altro, più veloce, ma meno stabile, dai satelliti a bassa orbita (LEO).
Per questi motivi, lo scorso anno Eutelsat, uno dei maggiori operatori di satelliti geostazionari (GEO) al mondo, ha annunciato una fusione con OneWeb, colosso dei satelliti a bassa orbita. "Saremo gli unici attori GEO e LEO integrati al mondo", - ha detto il presidente del consiglio di sorveglianza Eutelsat Dominique D'Hinnin. Ha osservato che la fusione delle due attività creerebbe "un'impressionante opportunità di crescita nel nostro settore e supererebbe i nostri concorrenti".
La fusione tra Eutelsat e OneWeb è vista come un passo verso la creazione di una potente alleanza in grado di competere con Elon Musk e Jeff Bezos. E c'è qualcosa per cui lottare. Secondo le stime, il mercato globale di Internet via satellite è stato valutato a 2,93 miliardi di dollari nel 2020 e si prevede che crescerà di sei volte entro il 2030, raggiungendo i 2050 miliardi di dollari entro il 18. con stime di Allied Market Research.
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Internet per tutti in Europa
I concorrenti di cui ha parlato D’Hinnin, come Starlink di Musk, hanno ribaltato il vecchio ordine scommettendo su satelliti più piccoli ed economici in orbita terrestre bassa che stanno sconvolgendo un’industria un tempo stabile. OneWeb è stata pioniera di questa tecnologia, ma grazie ai grandi investimenti e ai progressi tecnologici che hanno abbassato le barriere all’ingresso, le aziende devono sviluppare e modernizzare la propria rete per stare al passo con la concorrenza. L’Europa deve sviluppare la comunicazione satellitare, perché altrimenti potremmo diventare completamente dipendenti dall’importazione della tecnologia americana. Questo è ciò che crede la maggior parte degli esperti europei.
Quindi per OneWeb il vantaggio finanziario di Eutelsat relativamente stabile è una cosa. Di valore aggiunto è il fatto che i governi di Francia e Gran Bretagna sono impegnati negli investimenti e percepiscono la corsa allo spazio come una chiave per la sovranità nazionale.
Tuttavia, per garantire la propria sovranità e una rete Internet sufficientemente stabile, il player europeo OneWeb ha bisogno di un gran numero di satelliti in orbita. A marzo, la società ha lanciato 36 satelliti dal Satish Dhawan Space Center in India, portando la costellazione esistente a 618 satelliti. Sembra essere una piccola quantità rispetto ai 4500 satelliti di Starlink (ha la costellazione più grande). Ma, secondo i manager di OneWeb, l'azienda ne ha abbastanza per fornire la connessione Internet in qualsiasi parte del mondo.
“Saremo in grado di fornire ciò che manca da molto tempo: la banda larga ad alta velocità su ogni nave oceanica, sugli yacht, nei porti marittimi, sulle piattaforme petrolifere offshore. Ogni aereo sarà ora connesso a una connessione ad alta velocità e a bassa latenza”, – citato dalla CNBC del comproprietario di OneWeb Sunil Bharti Mittal. "Deserto, foresta, montagne, Himalaya, aree difficili da raggiungere inizieranno ad essere coperte dalla comunicazione satellitare ad alta velocità", ha aggiunto. Tuttavia, al momento, bisogna riconoscere che la società Starlink di Elon Musk è ancora leader.
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Indipendenza spaziale della Comunità Europea
Il 14 febbraio il Parlamento europeo ha deciso di costruire il proprio sistema Internet via satellite IRIS². La decisione è stata presa quasi all'unanimità. Questa iniziativa è stata sostenuta da 603 deputati del Parlamento europeo, solo sei si sono dichiarati contrari. IRIS² vuole essere un'alternativa europea a Starlink. "L'aggressione militare della Russia contro l'Ucraina ha dimostrato quanto siano importanti i servizi di comunicazione spaziale sovrani e sicuri in caso di conflitto", - ha affermato il commissario europeo per il mercato interno Thierry Breton.
IRIS² si concentrerà sui servizi governativi, comprese le applicazioni per la difesa. L'obiettivo è fornire la banda larga a tutta l'Europa, comprese le cosiddette zone cieche, dove attualmente non è presente alcuna connessione. Ciò dovrebbe superare il divario digitale non solo nell’Unione europea, ma anche tra i suoi partner in alcuni paesi africani. Si prevede che IRIS² sarà pienamente operativa nel 2027. L’UE conta sul contributo tecnologico sia dei maggiori rappresentanti europei dell’industria spaziale che delle startup. Uno dei partner sarà la società Thorium Space, il cui fondatore sottolinea che la comunicazione satellitare è necessaria non solo per ragioni militari, ma anche in condizioni di aumento del numero di disastri naturali.
Durante le inondazioni o gli incendi, quando le apparecchiature, ad esempio i tralicci delle telecomunicazioni oi sistemi in fibra ottica, vengono allagate, bruciate o semplicemente distrutte, nessun telefono funziona. In tali situazioni esiste solo una soluzione: la comunicazione satellitare, che non dipende da ciò che sta accadendo sulla Terra.
Già nel marzo di quest'anno è iniziata la gara per la conclusione del contratto di concessione per la realizzazione di IRIS². “Durante la prima fase, durata dal 23 marzo al 26 aprile 2023, la Commissione ha invitato l’industria a presentare le sue proposte. In questa fase sono state valutate l'accettabilità e le condizioni di partecipazione degli offerenti", ha detto il portavoce della Commissione europea Eric Mamer.
Nella seconda fase, iniziata a maggio, le aziende selezionate sono invitate a presentare le prime proposte per l'ambito del contratto, compresi progettazione, costi, tempi e investimenti del settore privato. Questa fase sarà importante per il consolidamento della filiera. Si prevede che questa fase si concluderà nell'autunno di quest'anno, dopodiché sarà il momento della selezione dei fornitori.
"Questa è la prima volta che l'Europa recupera terreno. L'Europa, che dormiva durante la creazione del GPS negli anni '80, ha finalmente deciso di costruire il proprio sistema di navigazione chiamato Galileo. Oggi è il sistema di navigazione più accurato al mondo, più accurato del GPS. Ciò dimostra che se l’Europa consolida le sue forze, può creare qualcosa di competitivo, addirittura il migliore al mondo. Naturalmente, nel caso di Starlink, gli europei hanno un enorme arretrato, quindi ci vuole molto impegno per recuperare il ritardo. Ci vorrà molto tempo, ma alla fine la soluzione europea dovrebbe funzionare.
La costruzione di IRIS² si inserisce in una tendenza più ampia dell’Unione Europea a riconoscere lo spazio come un’area strategica di fondamentale importanza per la sicurezza e la difesa, nonché per il funzionamento della società e dell’economia. Recentemente, l’UE parla sempre più spesso di fornire connettività Internet a tutti gli europei, nella quale la comunicazione satellitare svolgerà un ruolo importante. Polonia, Finlandia e alcuni altri paesi che hanno aree non urbanizzate hanno difficoltà a connettere le aziende agricole alla fibra ottica, cioè al cavo con Internet. E ci sono posti nei paesi europei dove far arrivare un cavo in fibra ottica in ogni casa può costare decine di migliaia di euro.
Eutelsat e OneWeb non vedono l'ora di lavorare con i governi, anche su progetti militari. Hanno già dimostrato le capacità dei loro satelliti ai rappresentanti della NATO. "L'Unione europea non può permettersi di dipendere dagli altri", - ha detto Thierry Breton, il commissario europeo che supervisiona il progetto della strategia spaziale europea per la sicurezza e la difesa.
Tuttavia, questa indipendenza ha un prezzo. L'Unione Europea stanzierà 2,4 miliardi di euro del bilancio solo per la costruzione dell'infrastruttura IRIS², altri 685 milioni di euro proverranno dall'Agenzia spaziale europea e il resto sarà coperto da investitori privati. Si prevede che l'intero progetto costerà circa 6 miliardi di euro.
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Cosa aspettarsi?
Tre anni fa, OneWeb era in grossi guai. Alla fine di marzo 2020 l’azienda ha addirittura iniziato i preparativi per il deposito dichiarazioni di fallimento dopo aver fallito nel raccogliere 2 miliardi di dollari di finanziamenti dal conglomerato giapponese SoftBank, il più grande investitore della società. "La nostra situazione attuale è una conseguenza della crisi economica causata dal Covid-19. Siamo convinti del valore sociale ed economico della nostra missione di unire tutti in tutto il mondo", – rivendicando l'allora CEO di OneWeb Adrian Steckel.
Sebbene OneWeb sia uscita dalla bancarotta nel novembre 2020 grazie a un investimento di 1 miliardo di dollari da parte del governo britannico e dell'India Bharti Enterprises, non tutte le aziende che investono nel settore hanno avuto successo.
Sia la costruzione che l’invio di satelliti in orbita sono costosi. Oltre a OneWeb, diverse aziende lo hanno scoperto prima di fallire. Una era Teledesic, una società sostenuta da Bill Gates che voleva trasmettere Internet a banda larga dall’orbita, ma lanciò solo un satellite prima di dichiarare bancarotta nel 2002. Iridium lanciò una serie di 66 satelliti prima di dichiarare bancarotta nel 1999. Ciò è avvenuto dopo che non è stata in grado di attirare abbastanza clienti per sostenere la sua attività.
Vale la pena capire che mantenere un gruppo di satelliti per telecomunicazioni in orbita bassa costa un'enorme quantità di denaro. Parliamo di somme fino a due miliardi di euro l'anno. Si tratta di fondi davvero enormi.
Tuttavia, nel caso di OneWeb, le possibilità di successo aumentano costruendo IRIS². L'azienda è una delle più grandi società spaziali europee che cerca di unire le forze per candidarsi per un ruolo nel progetto IRIS² proposto dall'Unione Europea.
Armand Musey, analista di lunga data delle comunicazioni satellitari, ha detto il Financial Times, che OneWeb "nella migliore delle ipotesi: svilupperà gruppi, attirerà clienti, aumenterà enormemente la domanda e tutto funzionerà", "nella peggiore delle ipotesi, andrà in bancarotta", ha aggiunto.
La nuova corsa per costruire una costellazione di satelliti Internet è un po’ come la storia che si ripete. Non è chiaro se i principali rivali di OneWeb, SpaceX e Amazon, troveranno abbastanza clienti per mantenere in attività i propri servizi Internet via satellite. D'altronde OneWeb, a differenza di Starlink, si rivolge esclusivamente alla clientela enterprise, e questo comporta alcune limitazioni. Soprattutto quelli legati al ridimensionamento del business.
Vale la pena capire che la concorrenza non farà altro che crescere. I cinesi entrano in gioco anche nel campo dell'Internet via satellite. Il loro operatore satellitare nazionale, China Satcom, che finora ha costruito satelliti geostazionari e ha dormito durante la rivoluzione avviata da Elon Musk e il suo Starlink, sta ora ricevendo grandi afflussi di investimenti. L'essenza del programma è ricevere il sostegno statale, che può cambiare le regole del gioco nel mercato mondiale dei servizi satellitari, frenando lo sviluppo dei concorrenti occidentali.
Durante una presentazione alla Satellite Industry Conference del 2020, Elon Musk ha riconosciuto che il gruppo Internet Starlink di SpaceX rappresenta una sfida economica per tutti. "Indovina quante costellazioni satellitari non sono fallite?" ha chiesto Musk al suo pubblico. "Zero". Finora ha ragione, ma il mercato Internet via satellite non si ferma. La situazione può cambiare in qualsiasi momento.
La maggior parte degli esperti è sicura che il progetto europeo per la creazione di una Internet via satellite indipendente avrà una possibilità a una condizione: se sarà sostenuto da grandi somme di denaro. Naturalmente tutti sperano che i fondi arrivino dai governi o dai sussidi dell’UE. Altrimenti, questo progetto non avrà alcuna possibilità di successo.
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