Il veicolo di lancio RS1 di ABL Space Systems ha effettuato il suo primo lancio orbitale martedì (10 gennaio), decollando dallo spazioporto del Pacifico in Alaska alle 18:27 ET (11 gennaio alle 01:27 ora di Kiev). Secondo i funzionari dell'ABL, il razzo a due stadi ha fallito il suo primo volo e non è riuscito a portare una coppia di satelliti cubici nell'orbita terrestre bassa (LEO) come previsto. Il lancio non è stato trasmesso in diretta.
Intorno alla mezzanotte ET di martedì, l'ABL ha fornito ulteriori informazioni tramite Twitter. Tutti e nove i motori del primo stadio RS1 si sono spenti contemporaneamente e il razzo è tornato alla piattaforma di lancio ed è stato distrutto, ha spiegato la società.
Martedì è stato il secondo giorno consecutivo in cui si è verificata un'anomalia di lancio. Lunedì (9 gennaio), il razzo LauncherOne dell'azienda Orbita Vergine non è riuscito a raggiungere l'orbita durante il primo lancio in assoluto della società dal Regno Unito, con la conseguente perdita di nove satelliti.
I piccoli satelliti hanno due percorsi in orbita: possono fare l'autostop come carichi utili su grandi razzi come il Falcon 9 di SpaceX, oppure possono ricevere trasporti speciali su veicoli più piccoli che li porteranno esattamente dove vogliono andare.
Negli ultimi anni, Rocket Lab ha dominato il mercato dei viaggi speciali con il suo veicolo Electron, che ha al suo attivo più di 30 missioni orbitali. Ma anche altre aziende stanno cercando di conquistare la loro nicchia in questo campo. Ad esempio, Virgin Orbit aveva completato quattro voli spaziali consecutivi prima del fallimento di lunedì, mentre Firefly Aerospace, con radici ucraine, ha raggiunto per la prima volta l'orbita con la sua navicella spaziale Alpha nell'ottobre 2022. Un'altra società, Astra, ha schierato per la prima volta con successo un carico utile nel marzo 2022 con il suo razzo Rocket 3, ma l'azienda lo ha ritirato dopo diversi fallimenti e ora sta lavorando su un razzo più grande.
ABL, con sede in California, fondata nel 2017, mira anche a diventare un attore importante nei lanci di piccoli satelliti con RS1 e un sistema terrestre associato che la società chiama GSO.
Il lanciatore RS1 alto 27 m è equipaggiato con nove motori ABL E2 sul primo stadio e un E2 sul secondo stadio, è in grado di trasportare fino a 1350 kg di carico utile alla ISS. La società attualmente addebita $ 12 milioni per lancio RS1, che è un prezzo relativamente basso per questo tipo di capacità di lancio. Per fare un confronto, Rocket Lab impiega circa 7,5 milioni di dollari per la missione Electron, che può trasportare circa 300 kg alla ISS.
ABL sottolinea l'impegno per l'integrazione verticale e la semplicità del design come chiave per il successo previsto. Inoltre, RS1 e GSO sono facilmente trasportabili e dispiegabili. Un sistema terrestre, ad esempio, si inserisce in container standard e può essere installato in qualsiasi parte del mondo in cui vi sia una superficie piana.
ABL, che deve ancora rivelare il significato dell'acronimo, dispone già di un significativo supporto clienti per realizzare la sua visione. Nel 2021, ad esempio, la società ha firmato un accordo con il colosso aerospaziale Lockheed Martin per effettuare fino a 58 missioni entro il 2029. Il successo della missione di debutto di martedì sarebbe un grande passo verso il raggiungimento di obiettivi così ambiziosi. Tuttavia, la battuta d'arresto potrebbe non essere un grosso problema per ABL a lungo termine, dopotutto, i debutti dei razzi spesso non vanno secondo i piani.
Sebbene la missione di martedì fosse un volo di prova, RS1 trasportava veicoli spaziali operativi -- cubesat delle dimensioni di una scatola da scarpe chiamati VariSat 1A e VariSat 1B. I CubeSat, ciascuno del peso di circa 11 kg, integrerebbero una rete di tre satelliti gestiti da VariSat LLC. Il satellite VariSat 1C è al sicuro in orbita, essendo stato lanciato da un veicolo di lancio Falcon 9 nel maggio 2022 insieme a quasi cinque dozzine di altri satelliti.
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