La NASA ha mostrato un'animazione che mostra due immagini che mostrano tracce di cambiamenti nella superficie di Mercurio. La velocità di formazione dei crateri sul pianeta dipende dalla distanza dal Sole. E a questo proposito è molto difficile studiare Mercurio a causa della sua vicinanza alla stella. Ma la navicella spaziale MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) della NASA, che ha orbitato attorno al pianeta dal 2011 al 2015, ha fornito le migliori immagini fino ad oggi con una risoluzione di soli 5 m per pixel in alcune regioni.
Rispetto alla Terra, le superfici della maggior parte degli altri oggetti nel Sistema Solare appaiono in gran parte statiche. Gli scienziati planetari credono da tempo che l'impatto delle rocce spaziali sia la principale fonte di cambiamenti su queste superfici e che la velocità di tali impatti diminuisca nel tempo. Le stime dell'età di praticamente ogni superficie al di fuori della Terra e della Luna si basano su questo "velocità di craterizzazione".
Per migliorare la stima del tasso di craterizzazione su Mercurio, gli autori del nuovo studio hanno esaminato 58552 coppie di immagini di MESSENGER. Confrontando le immagini prima e dopo, hanno determinato i cambiamenti della superficie e calcolato il tasso di cambiamento annuale stimato per chilometro quadrato. Lo studio è stato pubblicato su Geophysical Research Letters.
Gli autori hanno scoperto 20 nuove strutture nel set di dati. Di queste, 19 sono strutture quasi circolari che vanno da 400 m a 1,9 km di diametro, una delle quali è circondata da raggi radiali tipici dei crateri da impatto su Mercurio.
Diciannove nuovi crateri da impatto durante i quattro anni della missione MESSENGER significano che il tasso di formazione dei piccoli corpi di simulazione è 1 volte più veloce di quanto pensassero gli scienziati. Tuttavia, i ricercatori definiscono i dati “irreali”.
Hanno rivisto il tasso di craterizzazione e proposto invece un'ipotesi alternativa. Gli scienziati hanno affermato che molte di queste caratteristiche della superficie sono cambiamenti geologici endogeni. Ciò significa che la superficie di Mercurio è più variabile di quanto si pensasse in precedenza.
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