Il comandante dell'aeronautica statunitense Frank Kendall si è espresso contro le affermazioni relative ai processi di ingegneria digitale pubblicizzati, specialmente quando si tratta di progettare nuovi velivoli, e ha affermato senza mezzi termini a cosa siamo arrivati: che si tratta di "esagerazione".
Kendall ha affermato che gli strumenti digitali possono aiutare a ridurre i costi e abbreviare i programmi di circa il 20%, il che è significativo, ma non sono una rivoluzione ingegneristica che invertirà la necessità di test nel mondo reale.
Kendall ha condiviso le sue opinioni sull'ingegneria digitale in occasione di un evento ospitato lunedì dal Defense Writers' Group.
Gli strumenti e le tecniche inclusi nella frase "ingegneria digitale" così come esistono oggi tendono a concentrarsi sull'uso di modelli di progettazione digitale altamente accurati, spesso indicati come "doppio digitale", oltre a modellazione software avanzata aggiuntiva, ambienti di lavoro virtuali cooperativi e simulazioni ad altissimo livello. Queste simulazioni possono andare ben oltre le simulazioni delle prestazioni di base e spostarsi nel regno degli ambienti di combattimento completamente sintetici. Le tecnologie alternative e di realtà virtuale sono sempre più integrate in questo ecosistema, contribuendo a collegare l'ingegneria digitale e fisica.
È chiaro che tutte queste capacità sono importanti oggi e promettenti domani, ma l'idea che l'ambiente virtuale soppianterà rapidamente quello fisico, soprattutto in termini di test e attività post-progettazione, è un'altra storia. Così è l'idea che questi strumenti risolveranno la maggior parte dei problemi di sviluppo cronici dell'Air Force.
Solo pochi anni fa l'Air Force ha iniziato a strombazzare l'ingegneria digitale come mezzo di trasformazione di massa e un modo per risparmiare ingenti somme di denaro e tempo quando si tratta di sviluppo di armi. L'industria ha reagito rapidamente e queste parole d'ordine hanno cominciato ad essere associate a quasi tutto, e il nuovo velivolo stesso è stato pubblicizzato come parte di una nuova generazione di "serie elettroniche". Ma da allora, la realtà si è in qualche modo intersecata con le aspirazioni e il marketing.
Il commento di Kendall sull'ingegneria digitale riguardava in parte il modo in cui può aiutare l'Air Force a evitare gli errori che ha commesso in passato, in particolare con il programma F-35, nella sua ricerca di un nuovo jet da combattimento con equipaggio di sesta generazione come parte del Next Programma Generation Air Dominance ( Next Generation Air Dominance, NGAD).
"Durante lo sviluppo dell'F-35, ricordo che i rappresentanti dell'industria arrivavano e dicevano: 'Abbiamo fatto il progetto così bene che non abbiamo bisogno di fare ulteriori test'", ha detto Kendall, un veterano dell'esercito americano che ha ha ricoperto numerosi incarichi civili di alto livello nell'esercito americano a partire dagli anni '1980, secondo Air & Space Forces". "Non è vero". Ha aggiunto che l'ingegneria digitale è stata "ingigantita a dismisura".
Kendall ha sottolineato che non è stato in grado di ottenere un quadro chiaro dei risparmi effettivi in termini di costo del programma o tempo necessario per completare il programma attraverso l'uso dell'ingegneria digitale. "Ho cercato di ottenere dati ragionevoli", ha detto. "Penso che sia circa il 20 percento come numero approssimativo."
Mentre il potenziale per un risparmio sui costi e una riduzione dei tempi del 20% è significativo, Kendall ha osservato che i vantaggi possono essere molto inferiori se l'ingegneria digitale viene utilizzata su progetti che hanno modelli e altri dati meno affidabili per cominciare.
È "particolarmente falso" che l'ingegneria digitale riduca notevolmente la necessità di test nel mondo reale, "quando vai oltre ciò che hai fatto prima, dove ... non hai la stessa fiducia nei tuoi modelli", ha spiegato Kendall. "Quando stai facendo qualcosa che sarà radicalmente diverso dai programmi precedenti, devi fare dei test per convalidare... i tuoi sforzi di progettazione."
"Hypersonic è un buon esempio: se non l'hai mai fatto prima, dovrai andare a farlo", ha aggiunto il segretario dell'Aeronautica, che in passato ha espresso pubblicamente la sua frustrazione per i progressi o la mancanza del progresso, del collaudo di armi ipersoniche al suo servizio.
"Una delle verità che è sempre stata vera nell'ingegneria è che se dai più tempo a un ingegnere, farà semplicemente più iterazioni di progettazione, perché nessun ingegnere è mai completamente soddisfatto di ciò che ha progettato", ha affermato Kendall. “Quindi c'è il rischio che stiamo solo approfittando dell'efficienza... per fare di più, giusto? Quello che dobbiamo fare è arrivare a ciò di cui siamo soddisfatti e poi passare alla fase successiva dello sviluppo".
Le osservazioni di Kendall sull'ingegneria digitale sono arrivate lo stesso giorno in cui il Government Accountability Office (GAO), un cane da guardia del Congresso, ha pubblicato un aspro rapporto sul lavoro sul futuro addestratore di jet T-7A Red Hawk dell'aeronautica americana, che è stato notevolmente ritardato. Il GAO ha individuato quattro aree principali di preoccupazione nel programma: problemi in corso con il sistema di espulsione (che consiste nei sedili eiettabili e altri componenti del velivolo correlati), timori che il software di controllo di volo sia ancora imperfetto, ritardi nel lavoro su simulatori appropriati e un mancanza di dati su cosa esattamente sarà necessario per supportare gli aerei nei prossimi anni.
Il rapporto GAO, tuttavia, cita esempi di disaccordi significativi tra l'Air Force e la Boeing sull'esatto livello di progresso compiuto su vari aspetti dello sviluppo del T-7A, che ora viene pubblicamente smentito da quest'ultima. Allo stesso tempo, The War Zone ha evidenziato problemi simili, inclusi quelli direttamente correlati alle frustrazioni con l'ingegneria digitale, in un recente servizio su Red Hawk.
"Nel giugno 2022, il programma T-7A Red Hawk, in collaborazione con Boeing, ha avviato una revisione del programma per valutare l'impatto cumulativo di tutti i ritardi del programma fino ad oggi", che include "l'incapacità dell'appaltatore di correggere tempestivamente le carenze", ha detto una portavoce La zona di guerra Il maggiore Alexandra Stormer dell'aeronautica americana. Questo è ciò che l'ingegneria digitale dovrebbe idealmente gestire.
"Abbiamo lavorato con l'aeronautica americana per comprendere meglio la loro percezione e stiamo adottando le misure necessarie per affrontare queste preoccupazioni", ha affermato Boeing in risposta alle domande su questo particolare momento.
L'ingegneria digitale "creerà una nuova domanda: ti fidi dei modelli e delle simulazioni sottostanti su cui basi le tue previsioni sulle prestazioni?", ha aggiunto, facendo eco ad alcuni dei commenti di Kendall questa settimana. "L'ingegneria digitale non è magica", ha continuato Roper. "Solo perché lo stai usando non significa che avrai tutti i problemi con l'acquisto."
Nel complesso, indipendentemente da ciò che accadrà con il programma T-7A, l'ingegneria digitale nell'aviazione militare e aerospaziale rimarrà. Tuttavia, resta da vedere se alla fine si trasformerà in una tecnologia rivoluzionaria che raggiunge ciò che l'Air Force ha così insistentemente indicato.
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