Il nostro vicino più vicino Alpha Centauri è a 4,37 anni luce dalla Terra, che è molto vicino da un punto di vista cosmologico, ma molto lontano da un punto di vista umano. Il nuovo telescopio promette di portare da vicino questo intrigante sistema stellare e tutti i pianeti che contiene.
La nuova missione, denominata TOLIMAN, è stata annunciata oggi con un comunicato stampa. TOLIMAN è l'antico nome arabo di Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino alla Terra, ma è anche l'abbreviazione di Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Gli astronomi utilizzeranno l'osservatorio orbitante per cercare potenziali esopianeti attorno ad Alpha Centauri.
La collaborazione internazionale include team dell'Università di Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics e il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Peter Tuthill del Sydney Institute of Astronomy presso l'Università di Sydney guiderà il progetto.
Siamo molto fortunati ad avere un vicino così intrigante. Alpha Centauri è un sistema stellare triplo costituito da due stelle simili al Sole, denominate Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, e una nana rossa nota come Proxima Centauri.
È noto che due esopianeti orbitano attorno a Proxima Centauri: un pianeta delle dimensioni della Terra all'interno della zona abitabile (dove probabilmente c'è acqua liquida sulla superficie) e una super-Terra più lontana. Si pensa che Alpha Centauri A ospiti un esopianeta delle dimensioni di Nettuno, ma gli astronomi non ne sono del tutto sicuri. Nessun esopianeta è stato ancora scoperto in orbita attorno ad Alpha Centauri B. Probabilmente altri esopianeti stanno ancora aspettando di essere scoperti, ed è qui che entra in gioco TOLIMAN.
"I nostri vicini stellari più prossimi, i sistemi Alpha Centauri e Proxima Centauri, sono estremamente interessanti", ha dichiarato Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Initiatives, in un comunicato stampa. "La missione TOLIMAN sarà un enorme passo avanti per scoprire se ci sono pianeti là fuori in grado di sostenere la vita".
Breakthrough Initiatives, fondata dal miliardario Yuri Milner, ha fornito finanziamenti iniziali per il progetto, così come il governo australiano nell'ambito del suo programma International Space Investment Opportunities Grants. Sabre Astronautics, che ha ricevuto 573 dollari dal governo australiano, fornirà supporto per le operazioni di volo spaziale, compreso il controllo del traffico spaziale e le comunicazioni satellitari.
TOLIMAN sarà appositamente adattato per questa missione e la sua forza saranno le misurazioni estremamente precise delle posizioni delle stelle. Una caratteristica chiave del nuovo telescopio è una "lente della pupilla di diffrazione". Diffondendo la luce delle stelle in motivi floreali, la lente renderà più facile per gli astronomi rilevare le fluttuazioni causate dagli esopianeti in orbita. Una volta scoperti gli esopianeti, è possibile utilizzare telescopi più specializzati per cercare potenziali firme biologiche nell'atmosfera o sulla superficie. Il telescopio dovrebbe entrare in orbita nel 2023.
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