L'iconico radiotelescopio Arecibo di Porto Rico, crollato nel 2020, non sarà ricostruito, ma il prossimo anno sarà aperto un nuovo centro educativo.
La massiccia antenna radio dell'Osservatorio di Arecibo era un oggetto insolito perché giocava un ruolo chiave in tre diversi campi della scienza: ricerca atmosferica, radioastronomia e radar planetario. Inaugurato nel 1963, l'attrezzatura di osservazione del telescopio era appesa a una piattaforma simile a una ragnatela infilata su un'enorme antenna larga 305 m, ma nel dicembre 2020 i cavi che sostenevano la piattaforma si sono spezzati e l'attrezzatura è caduta su una fragile parabola, distruggendo il telescopio.
Ora la National Science Foundation (NSF), proprietaria della struttura, ha stabilito che, nonostante le richieste degli scienziati, l'Osservatorio di Arecibo non riceverà nuovi telescopi per sostituire quelli perduti. Il nuovo progetto educativo, inoltre, non prevede finanziamenti a lungo termine per gli strumenti che rimangono all'osservatorio, tra cui l'antenna radio da 12 metri e il sistema lidar.
"Eravamo preoccupati che le cose potessero andare peggio di come sono ora, che potessero dire: 'Ok, spegni tutto'", Abel Mendez, astronomo dell'Università di Porto Rico ad Arecibo che ha utilizzato il telescopio nella loro ricerca e insegnamento.
Invece, NSF intende costruire sull'eredità dell'osservatorio come istituzione educativa chiave a Porto Rico trasformandolo in un centro di istruzione di scienza, tecnologia, ingegneria e matematica (STEM) la cui apertura è prevista nel 2023, afferma la dichiarazione. L'osservatorio ospita anche il Science Center della Fondazione Angel Ramos, aperto nel 1997.
"Il 13 ottobre, la US National Science Foundation ha annunciato una gara d'appalto per la creazione di un nuovo centro educativo multidisciplinare di livello mondiale presso l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico, che mira a fungere da centro per l'istruzione e la sensibilizzazione STEM", hanno affermato i funzionari in una dichiarazione. "Il centro amplierà le opportunità educative e di sensibilizzazione esistenti attualmente esistenti presso l'Osservatorio di Arecibo, oltre a introdurre nuovi programmi e iniziative STEM".
La discussione sulle strutture scientifiche ad Arecibo è minima nella dichiarazione, anche se rileva che i team che cercano finanziamenti per utilizzare gli strumenti esistenti o costruirne di nuovi possono "presentare proposte che integrano l'ambito del nuovo centro".
La richiesta del programma di NSF per il nuovo centro scientifico afferma che l'agenzia prevede di fornire 5 milioni di dollari in un periodo di cinque anni. Secondo l'Associated Press, NSF intende anche dare all'osservatorio un contratto di manutenzione quinquennale del valore di almeno 1 milione di dollari all'anno. Mendez ha chiamato l'importo sufficiente per mantenere le luci accese, ma non un budget per sostenere la ricerca.
I problemi con il telescopio sono iniziati nel 2017, quando l'uragano Maria ha colpito Porto Rico, sebbene l'osservatorio non abbia subito danni significativi. All'inizio del 2020, una serie di terremoti ha colpito l'isola, a causa della quale l'osservatorio è stato temporaneamente chiuso. Ma per un po' sembrò che tutto sarebbe andato ancora bene con l'oggetto.
La situazione è cambiata ad agosto quando uno dei cavi spessi che sostengono la piattaforma da 900 tonnellate è scivolato dalla sua presa ed è caduto attraverso la parabola, lasciando un buco nei delicati pannelli. Tuttavia, gli ingegneri hanno sviluppato un piano di riparazione e hanno affermato che la situazione è sotto controllo.
Ma a novembre, poco prima dell'inizio dei lavori di riparazione, un secondo cavo si è guastato. Dopo aver analizzato la situazione, gli ingegneri hanno stabilito che il telescopio era troppo instabile per essere riparato in sicurezza e NSF ha deciso di disattivare lo strumento. Ma la gravità ha vinto e il telescopio è crollato la mattina presto del 1° dicembre 2020.
Da allora, gli scienziati hanno chiesto la ricostruzione del telescopio o la costruzione di uno strumento ancora più potente per sostituirlo. Invece, l'eredità del telescopio di Arecibo vivrà principalmente nella forma dei suoi dati d'archivio, che saranno conservati per decenni.
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