Venerdì l'Agenzia spaziale europea ha rilasciato un aggiornamento sullo stato del suo razzo di punta Ariane 6. Sebbene l'agenzia spaziale non abbia specificato un obiettivo di lancio specifico per il volo inaugurale del razzo, ha condiviso informazioni sulle pietre miliari chiave che devono essere completate, incluso il lancio di prova del razzo di primo grado nella Guyana francese.
Anche senza una data di lancio aggiornata, le nuove informazioni suggeriscono che il razzo Ariane 6 non verrà lanciato quest'anno. Ora la domanda è quanto scivolerà nel 2024 il debutto del tanto atteso razzo.
Ed ecco perché: durante una conferenza stampa nell'ottobre 2022, il direttore generale dell'ESA Josef Aschbacher ha delineato un percorso per il debutto del razzo Ariane 6 nel 2023. "Abbiamo tre traguardi molto importanti davanti a noi, che devono essere completati entro il primo trimestre del 2023 per poter effettuare il primo volo entro la fine del prossimo anno", ha detto all'epoca.
Nel suo annuncio di venerdì – e siamo a metà del secondo trimestre del 2023 – l'Agenzia spaziale europea ha fornito un aggiornamento su queste tre fasi.
- A partire da maggio 2023: sequenza di test combinati a terra presso lo spazioporto europeo nella Guyana francese. Questa sequenza di prove, in particolare, comprende due prove sul bagnato e una lunga prova al fuoco dello stadio inferiore sulla rampa di lancio. Il completamento con successo di questa sequenza è il prerequisito principale per il volo inaugurale.
- A partire da fine giugno 2023: Verifica generale di qualificazione del sistema di lancio. Controllo di qualificazione combinato del veicolo di lancio, del lanciatore e della base di lancio.
- Inizio luglio 2023: ulteriore test di richiamo presso DLR Lampoldshausen, Germania. Questo test sulla piazzola P5.2 simulerà un profilo di volo nominale simile a quello previsto per il primo volo per confermare il comportamento previsto dell'unità booster. Il prossimo test è previsto per studiare il comportamento del grado in condizioni di degrado.
Quindi, nella migliore delle ipotesi, l'Agenzia spaziale europea e lo sviluppatore del razzo, ArianeGroup, possono completare queste fasi entro la fine del terzo trimestre di quest'anno. Se ipotizziamo che tra il loro completamento e il primo volo di Ariane 6 passeranno altri nove mesi, allora è possibile fissare la data di lancio del razzo "non prima di" nel secondo trimestre del 2024. Più realisticamente, il lancio avverrà nell'estate del prossimo anno.
In risposta a una richiesta sulla data prevista per il debutto del razzo Ariane 6, un rappresentante dell'Agenzia spaziale europea ha dichiarato ad Ars che verrà fornita entro la fine dell'anno.
Lo sviluppo del razzo Ariane 6 è una questione di certa urgenza per l'Europa, che ha individuato come priorità “l'accesso indipendente allo spazio”. Tuttavia, il razzo Ariane 5 effettuerà il suo ultimo volo prima di essere disattivato a giugno, lasciando il continente senza la possibilità di lanciare razzi di media portata. È probabile che l'Agenzia spaziale europea sarà costretta ad acquistare veicoli di lancio dal suo concorrente, SpaceX, per effettuare lanci istituzionali di satelliti.
Ci sono alcune critiche sul fatto che l'Europa non sia stata abbastanza innovativa nella progettazione del suo razzo Ariane 6 quando è stato concepito nel 2014. Questo veicolo di lancio è principalmente un aggiornamento della tecnologia Ariane 5 per ridurre i costi, piuttosto che un passo importante verso un veicolo di lancio riutilizzabile come il Falcon 9. Tuttavia, se il razzo raggiungesse il suo obiettivo originale nel 2020, non troverebbe una carenza di clienti, data l'attuale mancanza di capacità di lancio nel mondo occidentale.
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