L'agenzia spaziale si affida molto spesso ai segnali radio trasmessi attraverso il Deep Space Network per trasmettere qualsiasi dato scientifico dalle sonde spaziali alla Terra. Tuttavia, i laser possono aumentare notevolmente la velocità e persino la quantità di dati che i veicoli spaziali possono inviare e la NASA prevede di utilizzare questa tecnologia nella sua missione Artemide II.
La NASA sta includendo la comunicazione laser sotto forma del terminale Orion Artemis 2 Optical Communications System (O2O) per equipaggiare la capsula per la prossima orbita lunare con equipaggio. "A bordo della capsula Orion, il sistema O2O invierà immagini e video ad alta risoluzione dalla regione lunare alla Terra", si legge nel messaggio. NASA. Se tutto va secondo i piani, il sistema consentirà agli spettatori sulla Terra di vedere la luna in tempo reale e in alta qualità.
Negli ultimi anni, la NASA ha gradualmente gettato le basi per la futura comunicazione laser: l'agenzia ha lanciato diversi satelliti speciali. La Laser Communication Relay Demonstration (LCRD) è stata lanciata nel dicembre 2021 ed è diventata la prima staffetta laser dell'agenzia. L'anno scorso è stato lanciato il satellite cubo TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD), grazie al quale è stato possibile raggiungere una velocità di trasferimento dati di 200 Gbps.
Ora la NASA sta lavorando a un nuovo strumento: un modem e un amplificatore con il nome complesso Modem utente e amplificatore integrato LCRD Low-Earth-Orbit User Terminal (abbreviato ILLUMA-T). Secondo il piano, quest'anno sarà lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale. ILLUMA-T sarà collegato a un'installazione aperta sul modulo sperimentale giapponese.
Una volta operativo, ILLUMA-T trasmetterà i dati alla Terra tramite LCRD nel primo sistema di comunicazioni a relè laser end-to-end della NASA, gettando le basi per un sistema O2O da dispiegare a bordo di Orion durante il volo della missione Artemide II. Tuttavia, come osserva la NASA, questi esperimenti sono "solo l'inizio di come la comunicazione laser apre la strada per far avanzare le nostre scoperte scientifiche".
Il successo dell'anno scorso Artemide I ha avvicinato il lancio della missione Artemis II, che porterà gli astronauti sulla luna per la prima volta dal 1972. Le immagini delle telecamere installate a bordo della capsula Orion hanno impressionato il mondo, quindi non sorprende che l'agenzia spaziale sfrutti nuovamente l'opportunità per scattare nuove foto di alta qualità dallo spazio.
Come parte di Artemide II NASA prevede di trasmettere non solo immagini ad alta risoluzione, ma anche video. Se tutto va secondo i piani con questi esperimenti di comunicazione laser, possiamo aspettarci molte comunicazioni dall'equipaggio sullo splendido sfondo della superficie lunare vista dagli oblò di Orione, quasi online.
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