Man mano che i nostri osservatori celesti - sonde spaziali, sonde e telescopi - diventano più sensibili, stiamo scoprendo sempre più cose che non abbiamo mai visto prima. È quello che è successo con la sorgente di segnali radio recentemente scoperta situata non lontano dal centro della galassia. Si chiama ASKAP J173608.2-321635 e gli astronomi non sono stati in grado di capire quale oggetto spaziale corrisponde meglio alle sue strane proprietà. Può far parte di una classe di oggetti completamente nuova.
ASKAP J173608.2-32163 è stato scoperto dall'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), uno dei radiotelescopi più sensibili mai costruiti. Ha già dimostrato la sua capacità di trovare cose che non abbiamo mai visto prima, come strani anelli radio, galassie sconosciute e misteriosi lampi radio veloci.
ASKAP J173608.2-32163 è altamente variabile, emette onde radio per diverse settimane prima di scomparire. Il segnale è anche fortemente polarizzato, cioè l'orientamento delle oscillazioni dell'onda elettromagnetica è distorto, sia linearmente che circolarmente. ASKAP J173608.2-32163 è anche una bestia piuttosto difficile da rilevare. Questo oggetto, qualunque esso sia, non è stato osservato fino al rilevamento di ASKAP, effettuato durante un'indagine sperimentale del cielo per la ricerca di sorgenti radio transitorie. Ma nel periodo da aprile 2019 ad agosto 2020, il segnale è apparso nei dati 13 volte.
Le osservazioni di follow-up ad aprile e luglio 2020 utilizzando un altro radiotelescopio Murriyang in Australia non hanno prodotto nulla. Ma il radiotelescopio MeerKAT in Sud Africa ha rilevato il segnale nel febbraio 2021. Anche l'Australian Compact Telescope (ATCA) lo ha rilevato nell'aprile 2021. La sorgente dei segnali radio non è apparsa nelle osservazioni a raggi X e nel vicino infrarosso, o negli archivi di dati radio raccolti da diversi strumenti che controllavano i ricercatori
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Pertanto, rimane un mistero piuttosto interessante. La polarizzazione comporta scattering e magnetizzazione, forse in parte a causa della polvere e dei campi magnetici nel mezzo interstellare tra noi e la sorgente, sebbene sia possibile che anche la sorgente stessa sia fortemente magnetizzata.
In generale, è molto difficile capire quale potrebbe essere la fonte. Esistono diversi tipi di stelle note per cambiare lunghezza d'onda, come le stelle che brillano frequentemente, o le binarie con cromosfere attive o le stelle che si eclissano a vicenda. Tuttavia, la mancanza di rilevamento nelle gamme di lunghezze d'onda dei raggi X e del vicino infrarosso rende improbabile questa ipotesi.
Altrettanto improbabile è una pulsar, un tipo di stella di neutroni che emette onde radio come un faro cosmico. Le pulsar hanno esplosioni regolari e ASKAP J173608.2-32163 ha una tendenza allo sbiadimento che è incompatibile con le pulsar. Inoltre, non ci sono stati rilevamenti per tre mesi, il che è anche incoerente con le pulsar. Sono state escluse anche le binarie a raggi X, i lampi di raggi gamma e le supernove.
Tuttavia, l'oggetto condivide alcune proprietà con uno dei misteriosi segnali visti vicino al centro galattico. Questi sono noti come Galactic Center Radio Transients (GCRT), tre dei quali sono stati scoperti negli anni 2000. Anche queste fonti non sono ancora state spiegate, ma condividono diverse funzionalità con ASKAP J173608.2-32163.
Se ASKAP J173608.2-32163 è un GCRT, le nuove osservazioni potrebbero aiutarci a trovare altre fonti di questo tipo e capire cosa sono.
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