L'asteroide metallico ampiamente studiato noto come Psiche 16 è stato a lungo ritenuto il nucleo di ferro nudo di un piccolo pianeta che non si è formato nei primi giorni del Sistema Solare. Ma un nuovo studio condotto dall'Università dell'Arizona suggerisce che l'asteroide potrebbe non essere metallico o denso come si pensava in precedenza e suggerisce una storia di origine molto diversa. La NASA prevede di lanciare una missione con lo stesso nome nel 2022 e arrivare all'asteroide nel 2026.
Il ricercatore David Cantillo è l'autore principale di un nuovo articolo pubblicato su The Planetary Science Journal, che suggerisce che Psyche 16 è composto per l'82,5% da metallo, per il 7% da pirosseno a basso contenuto di ferro e per il 10,5% da condrite carboniosa, che probabilmente si è formata a causa degli impatti di altri asteroidi. Cantillo e i suoi colleghi stimano che la densità apparente di Psiche 16, nota anche come porosità, che indica la quantità di spazio vuoto all'interno del suo corpo, sia di circa il 35%.
Queste stime differiscono dalle precedenti analisi sulla composizione di Psyche 16, che ha portato i ricercatori a concludere che può contenere fino al 95% di metallo ed essere molto più denso.
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Piuttosto che essere il nucleo intatto e spoglio di un pianeta primordiale, potrebbe effettivamente essere più vicino a un mucchio di detriti, come un altro asteroide ben studiato... a Benn. Gli scienziati stimano che Psiche 16, delle dimensioni del Massachusetts, contenga circa l'1% di tutto il materiale nella cintura degli asteroidi. Scoperta per la prima volta da un astronomo italiano nel 1852, è stato il 16° asteroide mai scoperto.
"Il contenuto di metallo inferiore a quanto si pensasse in precedenza significa che l'asteroide potrebbe essere entrato in collisione con asteroidi contenenti le condriti carboniose più comuni che formavano lo strato superficiale che abbiamo osservato", - suddetto Cantillo. È stato anche osservato sull'asteroide Vesta dalla navicella spaziale Dawn della NASA.
Questo è il primo articolo che pone dei limiti specifici al suo contenuto superficiale. Le stime precedenti erano un buon inizio, ma perfezionano ulteriormente quei numeri. I ricercatori ritengono che il materiale carbonioso sulla superficie di Psyche 16 sia ricco di acqua, quindi in futuro uniranno i dati dei telescopi terrestri e dei veicoli spaziali con i dati di altri asteroidi per determinare la quantità di acqua presente.
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