Un team internazionale di scienziati ha utilizzato telescopi terrestri, tra cui il VLT (Very Large Telescope) dell'Osservatorio europeo meridionale, per tracciare la temperatura dell'atmosfera di Nettuno per un periodo di 17 anni. Gli astronomi hanno scoperto un inaspettato calo della temperatura globale di Nettuno, seguito da un brusco riscaldamento al suo polo sud.
Come la Terra, Nettuno subisce cambiamenti stagionali mentre orbita attorno al Sole. Tuttavia, una stagione di Nettuno dura circa 40 anni e un anno di Nettuno dura 165 anni terrestri. Dal 2005, l'estate è arrivata nell'emisfero australe di Nettuno e gli astronomi sono ansiosi di vedere come cambiano le temperature dopo il solstizio d'estate australe. Gli astronomi hanno esaminato quasi 100 immagini termiche a infrarossi di Nettuno acquisite in un periodo di 17 anni per mettere insieme le tendenze generali della temperatura del pianeta in modo più dettagliato che mai. Questi dati hanno mostrato che, nonostante l'inizio dell'estate australe, la maggior parte del pianeta si è gradualmente raffreddata negli ultimi due decenni. La temperatura media globale di Nettuno è scesa di 8°C tra il 2003 e il 2018.
Gli astronomi sono stati poi sorpresi di trovare un forte riscaldamento del polo sud di Nettuno durante gli ultimi due anni delle loro osservazioni, con temperature che sono aumentate rapidamente di 2018°C tra il 2020 e il 11. Sebbene il caldo vortice polare di Nettuno sia noto da anni, un riscaldamento così rapido il vortice polare non è mai stato visto prima, prima non osservato sul pianeta.
Gli astronomi hanno determinato la temperatura di Nettuno utilizzando termocamere che misurano la luce infrarossa emessa da oggetti astronomici. Per la loro analisi, il team ha combinato tutte le immagini esistenti di Nettuno raccolte negli ultimi due decenni da telescopi terrestri. Hanno studiato la luce infrarossa emessa da uno strato dell'atmosfera di Nettuno chiamato stratosfera. Ciò ha permesso al team di costruire un quadro della temperatura di Nettuno e di come cambia durante parte della sua estate australe.
Poiché Nettuno dista circa 4,5 miliardi di km ed è molto freddo, e la temperatura media del pianeta raggiunge circa i -220° C, misurarne la temperatura dalla Terra non è un compito facile. Questo tipo di studio è possibile solo con immagini infrarosse sensibili provenienti da grandi telescopi come il VLT, che possono osservare chiaramente Nettuno, e queste sono disponibili solo da circa 20 anni.
Poiché gli sbalzi di temperatura di Nettuno sono stati così inaspettati, gli astronomi non sanno ancora cosa possa averli causati. Potrebbero essere correlati ai cambiamenti nella chimica stratosferica di Nettuno, a modelli meteorologici casuali o persino al ciclo solare. Ulteriori osservazioni saranno necessarie nei prossimi anni per studiare le cause di queste fluttuazioni. I futuri telescopi terrestri come l'ELT (Extremely Large Telescope) dell'ESO saranno in grado di osservare variazioni di temperatura simili in maggior dettaglio, e il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA fornirà nuove mappe senza precedenti della composizione chimica e della temperatura di Nettuno. atmosfera.
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