Due grandi stelle circondate da un'impressionante nube di gas e polvere incuriosiscono gli scienziati da diversi anni. Dopotutto, uno di loro ha un campo magnetico, proprio come il nostro sole, e l'altro no. Inoltre, stelle così massicce non sono caratterizzate dalla presenza di una nebulosa, quindi questa è una combinazione piuttosto rara. Ebbene, sembra che gli astronomi siano riusciti a risolvere questo mistero.
Quando gli astronomi osservarono il "duo stellare" nel cuore di una straordinaria nube di gas e polvere, rimasero sorpresi. Normalmente, le stelle di queste coppie sembrano gemelle, ma in HD 148937 una stella appare più giovane e, a differenza dell'altra, ha un campo magnetico. Nuovi dati dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO) mostrano che il sistema originariamente aveva tre stelle, ma una stella in seguito ne inghiottì un'altra, un evento che creò una nuvola e cambiò per sempre il destino del sistema.
Il sistema HD 148937 si trova ad una distanza di circa 3800 anni luce da Terra in direzione della costellazione di Kosynets. È formato da due stelle, molto più massicce del Sole, ed è circondato da una nebulosa, una nube di gas e polveri. "Una nebulosa che circonda due stelle massicce è rara e ci ha fatto davvero sentire che qualcosa di interessante stava per accadere in questo sistema", hanno detto gli astronomi.
"Dopo un'analisi dettagliata, siamo stati in grado di determinare che la stella più massiccia sembra molto più giovane della sua compagna, il che non ha alcun senso, perché avrebbero dovuto formarsi nello stesso momento!", dicono gli scienziati. La differenza di età di 1,5 milioni di anni ha portato i ricercatori a credere che qualcosa abbia ringiovanito la stella più massiccia. Un altro pezzo del puzzle è la nebulosa che circonda le stelle conosciuta come NGC 6164/6165. Con 7500 anni, è significativamente più giovane di entrambe le stelle e mostra alti livelli di azoto, carbonio e ossigeno, elementi tipicamente presenti all'interno della stella piuttosto che all'esterno.
Per risolvere questo mistero, il team ha raccolto nove anni di dati dagli strumenti PIONIER e GRAVITY sul Very Large Telescope Interferometer (VLTI) dell'ESO situato nel deserto di Atacama, nonché dati d'archivio dallo strumento FEROS. "Crediamo che questo sistema originariamente ne avesse tre stelle. Due di loro dovevano essere vicini l'uno all'altro, e il terzo era molto più distante, - spiegano gli scienziati. – Due stelle interne si sono fuse, formando una stella con un campo magnetico ed espellendo parte del materiale che ha creato la nebulosa. La stella più distante entrò in una nuova orbita con la stella magnetica appena formata, e si formò un sistema binario."
Questo scenario aiuta a risolvere un enigma di vecchia data in astronomia: come le stelle massicce ottengono i loro campi magnetici. Sebbene i campi magnetici siano una proprietà comune delle stelle di piccola massa come il Sole, le stelle più massicce non possono supportare i campi magnetici allo stesso modo. Ma ci sono tali eccezioni.
Gli astronomi sospettano da tempo che le stelle massicce possano acquisire campi magnetici quando due stelle si fondono. Ma questa è la prima volta che i ricercatori ne trovano prove dirette. Nel caso dell'HD 148937 la fusione è probabilmente avvenuta di recente.
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