Modellazione della formazione Sistema solare è un metodo ampiamente riuscito. Grazie ad esso, gli scienziati riescono a riprodurre le posizioni di tutti i pianeti principali insieme ai loro parametri orbitali. Ma le simulazioni moderne hanno difficoltà a determinare correttamente la massa dei quattro pianeti che compongono il sistema solare. Questo è particolarmente vero per Mercurio.
Nel nuovo ricerca gli astronomi suggeriscono che dobbiamo prestare maggiore attenzione ai pianeti giganti per comprendere l'evoluzione dei pianeti più piccoli. Di tutti i pianeti interni rocciosi del Sistema Solare, Mercurio è il più strano. Non solo ha la massa più piccola, ma ha anche il nucleo più grande rispetto alle dimensioni dell'intero pianeta. Questo di per sé pone un serio problema per modellare la formazione dei pianeti, poiché è difficile costruire un nucleo così grande senza creare un pianeta delle giuste proporzioni insieme ad esso.
Recentemente, un team di astronomi ha esplorato diversi modi per spiegare le strane proprietà di Mercurio usando simulazioni della formazione del Sistema Solare. Nei primi giorni di esistenza Sistema solare invece di una fila ordinata di pianeti, avevamo un disco protoplanetario di gas e polvere. Ce n'erano dozzine in questo disco planetesimi, che nel tempo si sono scontrati, si sono fusi e sono diventati più grandi, trasformandosi nei pianeti che conosciamo.
Gli astronomi ritengono che il bordo interno del disco protoplanetario fosse probabilmente relativamente povero di materiale. Inoltre, i pianeti giganti non si sono formati nelle orbite in cui esistono ora. Invece, sono migrati dai luoghi in cui si sono formati per la prima volta alle loro posizioni attuali. Mentre si muovevano, i pianeti giganti hanno causato la destabilizzazione del disco interno, che potrebbe portare alla perdita di ancora più materia.
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Mettendo insieme queste idee, gli astronomi sono stati in grado di costruire una storia della formazione di Mercurio. Inizialmente, il disco protoplanetario interno conteneva molti planetesimi, ma man mano che i pianeti giganti si muovevano e migravano, portavano con sé molto materiale su cui costruire. Il resto dei planetesimi si è scontrato tra loro, dopodiché molti metalli pesanti sono caduti all'interno del pianeta. È così che si è formato il grande nucleo di Mercurio.
Sebbene i modelli siano stati in grado di fissare le dimensioni del nucleo del pianeta, le simulazioni non sono ancora riuscite a determinare correttamente la sua massa totale. Le simulazioni tendevano a creare un Mercurio che era da due a quattro volte più massiccio di quanto non sia in realtà. Rimane aperta anche la questione di come sia sorto Mercurio. Gli astronomi sospettano che dobbiamo studiare più da vicino le proprietà chimiche del disco protoplanetario e concentrarci in particolare su come i granelli di polvere possono fondersi e tenersi insieme nell'intenso ambiente di radiazione dell'orbita di Mercurio.
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