Giove superato Saturno e divenne il pianeta con il maggior numero di satelliti conosciuti. Ha ceduto il comando nel 2019, ma ora è tornato in vantaggio. Gli astronomi hanno contato 12 satelliti precedentemente sconosciuti nell'orbita del pianeta più grande del Sistema Solare, e ora il loro numero totale è 92. Finora sono stati scoperti solo 83 satelliti su Saturno.
Le orbite delle lune senza nome sono state pubblicate in circolari dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale, che tiene traccia di tutti i corpi minori scoperti nel Sistema Solare. Le osservazioni sono state guidate dall'astronomo Scott Shepard della Carnegie Institution for Science: lui e il suo team hanno scoperto accidentalmente molti satelliti sconosciuti mentre cercavano un misterioso ipotetico nono pianeta nel sistema solare esterno.
"Giove si trovava nel cielo vicino ai campi di ricerca dove stavamo cercando oggetti estremamente distanti nel Sistema Solare", ha detto Shepard dopo che gli scienziati del suo team hanno scoperto una dozzina di nuove lune. In realtà non è così sorprendente che gli scienziati stiano scoprendo solo ora questi oggetti, perché sono piccoli, poco visibili e difficili da vedere, specialmente quando c'è un grande Giove.
Tuttavia, nella loro ricerca di prove del Pianeta Nove, i ricercatori hanno utilizzato un telescopio più potente che mai e hanno ingrandito con immagini a risoluzione più elevata e un campo visivo più ampio rispetto alle osservazioni precedenti. Ciò ha permesso loro di scoprire piccoli satelliti che prima non potevano essere visti. Secondo Sky&Telescope, nove dei satelliti appena scoperti sono abbastanza lontani da Giove e ruotano in un'orbita retrograda, nella direzione opposta alla rotazione di Giove.
Non c'è nulla di sorprendente in questo: la maggioranza satelliti Giove è retrogrado. Questo movimento significa che probabilmente hanno superato rocce che sono state catturate dalla gravità di Giove e sono rimaste in orbita. Gli altri tre satelliti sono più vicini al pianeta e ruotano nella sua stessa direzione. Queste lune prograde più piccole sono più difficili da vedere perché sono eclissate da Giove e probabilmente si sono formate nell'orbita di Giove.
I satelliti sono stati osservati per la prima volta nel 2021 e nel 2022. Qualunque cosa vicino a Giove si muova nel cielo nella stessa direzione e alla stessa velocità potrebbe potenzialmente essere un satellite, ma ci vorrà del tempo per confermarlo. Sono necessarie osservazioni ripetute, tra un mese e poi tra un anno, per assicurarsi che l'oggetto sia ancora nell'orbita di Giove. Ulteriori osservazioni serviranno anche per compilare una mappa dell'orbita dell'oggetto.
Questo può dirci di più sulla storia di Giove e delle sue lune. Ad esempio, si pensa che le lune retrograde siano i resti di tre corpi più grandi catturati nell'orbita di Giove e poi disintegrati dopo collisioni con altri oggetti. Ma il satellite Valetudo, scoperto nel 2016, ha un'orbita progressiva che si interseca con le orbite dei satelliti retrogradi. Ciò suggerisce che i satelliti retrogradi potrebbero essersi formati a seguito di collisioni con satelliti progradi con orbite simili a quella di Valetudo. Sono necessari nuovi satelliti per confermare o smentire questa teoria.
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