I ricercatori, osservando un gruppo di cinque galassie, hanno scoperto un'enorme nuvola di gas, dieci volte più grande delle galassie. Il processo della sua formazione è ancora un mistero.
Utilizzando il FAST Spherical Telescope in Cina, un team internazionale di ricercatori ha scoperto che lo Stefan Quintet, un gruppo di cinque galassie nella costellazione del Pegaso, è avvolto in una nuvola di gas larga 2 milioni di anni luce, circa 20 volte più grande di la via Lattea. "Questa è la più grande struttura di gas mai scoperta attorno a un ammasso di galassie", ha affermato Xu Cun, uno scienziato dei National Astronomical Observatories dell'Accademia cinese delle scienze e autore principale del nuovo studio.
Secondo i ricercatori, questa scoperta richiederà agli astronomi di ripensare al comportamento del gas ai margini dei gruppi di galassie. Poiché l'idrogeno si muove più liberamente attraverso le galassie rispetto ad altri componenti della nuvola di gas, si disperde facilmente quando gli oggetti nella galassia interagiscono tra loro. L'idrogeno sparso nello Stefan Quintet è una "capsula del tempo" che può raccontare agli scienziati eventi accaduti circa un miliardo di anni fa.
Gli astronomi si aspettavano che la luce ultravioletta avrebbe cambiato la natura dell'idrogeno nella nuvola. La luce ultravioletta ionizza gli atomi nella nuvola di gas atomico, il che significa che guadagneranno o perderanno elettroni e di conseguenza si caricheranno. Ma il gas osservato nello Stefan Quintet non è in qualche modo ionizzato.
La mancanza di ionizzazione indica che questo gas potrebbe essere rimasto dopo la formazione della galassia. Lontano dalle stelle, esistono ancora nubi diffuse di idrogeno atomico da sole, suggerendo che sono un sottoprodotto dell'interazione di formazione della galassia. È anche possibile che la nuvola che circonda lo Stephane Quintet possa essere stata espulsa da un'antica collisione tra due galassie.
Finora, i ricercatori non sanno esattamente come abbia avuto origine questo gas. Ma la risposta a questa domanda potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo a come nascono e si sviluppano le galassie.
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