Nuovi studi sulle stelle pulsanti hanno spostato il confine della Via Lattea di diverse migliaia di anni luce più vicino alla galassia di Andromeda.
Alla ricerca dei limiti esterni della nostra galassia, gli astronomi hanno scoperto più di 200 stelle che costituiscono il bordo della Via Lattea, la più distante delle quali dista più di un milione di anni luce, quasi a metà strada dalla galassia di Andromeda.
Le 208 stelle identificate dai ricercatori sono conosciute come stelle RR Lyra, che sono stelle con luminosità che possono cambiare se viste dalla Terra. Queste stelle tendono ad essere vecchie e si illuminano e si affievoliscono a intervalli regolari, un meccanismo che consente agli scienziati di calcolare quanto sono lontane. Calcolando la distanza di queste stelle RR Lyra, il team ha scoperto che la più distante del gruppo si trova circa a metà strada tra la Via Lattea e la galassia di Andromeda, una delle nostre vicine cosmiche.
"Questa ricerca ridefinisce quali sono i limiti esterni della nostra galassia", ha dichiarato Raja GuhaTakurta in un comunicato stampa. GuhaTakurta è professore e presidente del Dipartimento di Astronomia e Astrofisica presso l'Università della California, Santa Cruz. "La nostra galassia e Andromeda sono così grandi che non c'è quasi spazio tra di loro."
La galassia della Via Lattea è composta da diverse parti, la principale delle quali è un sottile disco a spirale con un diametro di circa 100 mila anni luce. Il nostro sistema solare nativo si trova su uno dei bracci di questo disco. Gli aloni interno ed esterno circondano il disco e questi aloni contengono alcune delle stelle più antiche della nostra galassia.
Precedenti studi collocavano il bordo dell'alone esterno a una distanza di 1 milione di anni luce dal centro della Via Lattea, ma in base al nuovo lavoro, il bordo di questo alone dovrebbe trovarsi a circa 1,04 milioni di anni luce dalla Galassia centro. Yuting Feng, un borsista post-dottorato dell'università che ha lavorato con GuhaTakurt, ha guidato lo studio e presenterà le sue scoperte questa settimana a un incontro dell'American Astronomical Society a Seattle.
"Siamo stati in grado di utilizzare queste stelle variabili come tracciatori di distanza affidabili", ha detto Yuting Feng, un borsista post-dottorato all'università che ha lavorato con GuhaTakurta. "Le nostre osservazioni confermano le stime teoriche della dimensione dell'alone, quindi questo è un risultato importante".
Lo spazio è vasto e solitario, ma possiamo sentirci un po' più a nostro agio sapendo che il nostro vicino galattico è più vicino di quanto pensassimo.
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