All'inizio di quest'anno, gli astronomi hanno rilevato un segnale estremamente luminoso nelle bande di raggi X, ottica e radio, che è stato chiamato AT 2022cmc. Ora hanno determinato che la fonte più probabile di questo segnale è un buco nero supermassiccio che sta inghiottendo una stella in una "pazza iperalimentazione", sparando getti di materia in quello che è noto come eventi di distruzione delle maree (TDE). Secondo un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Astronomy, questo è uno degli eventi registrati: il più distante evento di questo tipo rilevato a una distanza di circa 8,5 miliardi di anni luce.
"Gran parte di questa distruzione mareale avviene in una fase iniziale e siamo stati in grado di catturare questo evento molto presto, entro una settimana da quando il buco nero ha iniziato a nutrirsi della stella", ha detto il coautore Dheeraj Pasham dell'Università di Birmingham. .
Un malinteso popolare è che i buchi neri agiscano come aspirapolvere cosmici, risucchiando avidamente qualsiasi materia nei loro dintorni. Infatti solo ciò che va oltre l'orizzonte degli eventi, compresa la luce, viene assorbito e non può sfuggire, mentre parte della materia dell'oggetto viene espulsa da un potente getto.
Se questo oggetto è una stella, allora il processo del suo schiacciamento (o "spaghetti") da parte delle potenti forze gravitazionali del buco nero avviene al di fuori dell'orizzonte degli eventi e parte della massa iniziale della stella viene espulsa con la forza verso l'esterno. Questo, a sua volta, può formare un anello rotante di materia attorno al buco nero (il cosiddetto disco di accrescimento), che emette potenti raggi X e luce visibile, e talvolta onde radio. I TDE sono un modo in cui gli astronomi possono dedurre indirettamente la presenza di un buco nero.
Gli astronomi hanno individuato per la prima volta AT 2022cmc a febbraio e hanno immediatamente indirizzato verso la sorgente diversi telescopi operanti in un'ampia gamma di lunghezze d'onda. Tra questi c'era un telescopio a raggi X a bordo della Stazione Spaziale Internazionale chiamato Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER). Forse il segnale luminoso, stimato equivalente alla luce di 1,000 trilioni di soli, era un lampo di emissione di raggi gamma dal collasso di una stella massiccia. Ma i dati hanno rivelato una sorgente 100 volte più potente anche del più forte lampo di raggi gamma conosciuto.
Data la luminosità di AT 2022cmc e la sua maggiore durata, gli astronomi hanno concluso che deve essere alimentato da un buco nero supermassiccio. I dati radiografici indicavano anche un "episodio di accrescimento estremo". Questo è quando si forma un vortice di detriti, quando una sfortunata stella cade in un buco nero. Ma la luminosità è stata comunque una sorpresa, data la distanza della sorgente dalla Terra. Gli autori attribuiscono questo alla cosiddetta "amplificazione Doppler", che si verifica quando il getto è puntato direttamente sulla Terra, in modo simile a come viene amplificato il suono di una sirena che passa. AT 2022cmc è solo il quarto TDE potenziato con Doppler da trovare, l'ultimo scoperto nel 2011.
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