La Terra ha una data di scadenza: tra circa 5 miliardi di anni, il Sole si espanderà e assorbirà il nostro mondo natale. Ma si scopre che la vita sulla Terra può finire molto prima. Un nuovo studio mostra che in circa un miliardo di anni l'atmosfera perderà rapidamente la maggior parte del suo ossigeno, il che potrebbe avere importanti implicazioni per la ricerca della vita su altri pianeti.
Un'atmosfera ricca di ossigeno è una delle caratteristiche distintive della Terra, poiché il gas vitale costituisce circa il 20% dell'aria. Questa è, ovviamente, una buona notizia per l'umanità e la maggior parte degli animali che chiamano casa questo pianeta. Naturalmente, le piante devono ringraziare per questo.
Ma quanto può durare un'atmosfera ricca di ossigeno? Nell'ambito di un nuovo studio, gli esperti del Georgia Institute of Technology e della Toho University hanno deciso di studiare la stabilità a lungo termine dell'ossigeno atmosferico terrestre.
Il team ha modellato i sistemi della Terra, inclusi il suo clima, i processi biologici e geologici e persino la luminosità del Sole, e ha osservato come i livelli di ossigeno cambiano mentre si sposta tra aria, acqua e rocce. Mentre altri studi hanno modellato alcuni di questi sistemi in passato, questi nuovi modelli erano più complessi del solito.
I ricercatori hanno scoperto che l'atmosfera ricca di ossigeno della Terra durerà probabilmente un altro miliardo di anni prima di collassare in tempi relativamente brevi. Secondo gli scienziati, in circa 1,1 miliardi di anni, i livelli di ossigeno scenderanno probabilmente all'uno per cento degli attuali livelli atmosferici.
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Secondo i modelli, la principale causa di deossigenazione è il Sole. Con l'invecchiamento, ci si aspetta che la nostra stella madre si illumini e si surriscaldi, provocando un aumento della temperatura della superficie terrestre e una decomposizione dell'anidride carbonica nell'atmosfera. Questi due fattori uccideranno le piante, privando il pianeta della sua principale fonte di ossigeno.
Questa atmosfera futura finirà per avere una sorprendente somiglianza con l'atmosfera dell'antico passato – dopotutto, anche la Terra non è sempre stata un posto così piacevole. È iniziato solo circa 2,4 miliardi di anni fa, quando i microbi fotosintetici e poi le piante hanno iniziato a pompare ossigeno in grandi quantità. Ciò ha aperto la strada all'emergere della vita multicellulare.
Anche se questa scoperta potrebbe non sembrare avere un impatto diretto sulle nostre vite oggi - gli umani senza dubbio se ne andranno da tempo tra un miliardo di anni - rende più difficile la ricerca di segni di vita extraterrestre. Poiché l'ossigeno è così indissolubilmente legato alla vita sulla Terra, gli astronomi lo considerano da tempo una caratteristica utile da ricercare nelle atmosfere degli esopianeti, dove potrebbe indicare l'esistenza di vita extraterrestre.
Il team ha calcolato che l'ossigeno può essere rilevato nell'atmosfera solo durante il 20-30% della vita totale del pianeta. Ora è chiaro che non è sufficiente cercare mondi che si trovano nel posto giusto nello spazio per raggiungerli: anche il momento giusto sarà fondamentale.
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