BAE Systems ha presentato una nuova configurazione del suo drone Concept 2, presentato per la prima volta nel 2022. La piattaforma fa parte della visione dell'azienda di integrare sistemi senza pilota nelle future operazioni di combattimento aereo e la loro missione è assistere i combattenti con equipaggio.
Il layout aggiornato è stato presentato al World Defense Show 2024. Questa piattaforma è “di medie dimensioni UAV, progettato per sostituire o integrare le forze esistenti nell'attacco, nell'intelligence, nell'osservazione e nella ricognizione, nonché nel controllo delle forze aeree. La compagnia prevede di effettuare il primo volo entro due anni.
Il nuovo design vanta un unico motore e un'ala modificata con un'estensione del bordo d'uscita interno. La parte posteriore della fusoliera ha una coda verticale con i tubi di scarico dei motori. L'estensione nella parte posteriore dell'ala aiuterà con il controllo del beccheggio, poiché il drone non dispone di stabilizzatori orizzontali.
I funzionari di BAE Systems hanno notato che si tratta di un design più snello e che le sue prestazioni sono state migliorate rispetto al concetto originale. Aveva un'ala a freccia e una coda a forma di V, nonché una presa d'aria prominente nella parte superiore della fusoliera. Il "vero motore" dei cambiamenti progettuali da allora ad oggi è stata la necessità di "creare una testata conveniente", poiché "il prezzo sarà molto importante per i nostri clienti", afferma BAE Systems.
In precedenza, la società aveva affermato che il Concept 2 dovrebbe essere "conveniente, ma progettato per oltre 100 voli". In questo contesto, per accessibili si intendono solitamente sistemi sufficientemente economici da poter essere utilizzati in missioni rischiose dalle quali potrebbero non tornare, ma allo stesso tempo abbastanza potenti da poterle portare a termine.
Secondo le specifiche di base del 2022, il drone avrà un peso massimo al decollo di 3500 kg e sarà in grado di trasportare vari carichi utili, come sensori e complessi EW. Inoltre, BAE Systems ha precedentemente riferito che può trasportare un carico di combattimento sotto forma di due missili aria-aria Meteor a lungo raggio o quattro missili aria-terra SPEAR 3. Il concetto aggiornato prevede due scomparti interni che possono essere utilizzati per ospitare armi aria-terra e aria-aria.
BAE Systems afferma che il drone è stato progettato per essere immagazzinato in un container per un rapido dispiegamento. Volerà a velocità e altitudini subsoniche simili a quelle degli aerei da combattimento con cui potrebbe essere integrato. Il sistema sarà anche in grado di eseguire ordini specifici senza ulteriore interazione umana diretta grazie all’integrazione dell’intelligenza artificiale.
Finora lo sviluppo è stato finanziato dalla BAE, ma l’azienda è alla ricerca di partner. "Abbiamo un programma progettato per il primo volo entro due anni. Per portare avanti il programma molto più in là, abbiamo bisogno di un partner che ci aiuti a sviluppare il programma nella giusta direzione", afferma l'azienda. Secondo BAE, l'aereo potrebbe interessare "la maggior parte delle forze aeree di tutto il mondo... per le sue dimensioni e la sua portata". L'azienda lo vede anche "in stretta armonia con i jet veloci di oggi".
L'iniziativa di BAE si inserisce in una tendenza più ampia. Stati Uniti, in particolare, considerano fondamentale l'acquisizione di futuri aerei da combattimento inter-assistiti (Collaborative Combat Aircraft, CCA), che sono UAV con intelligenza artificiale e armi, vicini al concetto di "partner". L’aeronautica americana ha affermato di volere almeno 1000 BpAK per integrare la sua futura flotta di circa 200 aerei da combattimento Next-Generation Air Dominance (NGAD) e 300 F-35. Tuttavia, questo numero potrebbe essere più alto.
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