Un rappresentante di Boeing ha detto giovedì che la compagnia sta "abbandonando" il tentativo di lancio dello Starliner del 21 luglio per concentrarsi sui problemi scoperti di recente con il veicolo spaziale.
Mark Nappi, vicepresidente e responsabile del programma di Starliner, ha affermato che due problemi con la navicella spaziale sono stati scoperti prima del fine settimana del Memorial Day e che la società ha trascorso il fine settimana a indagare su di essi. Dopo discussioni interne che hanno coinvolto il CEO di Boeing Dave Calhoun, la società ha deciso di posticipare un volo di prova che avrebbe portato gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore alla Stazione Spaziale Internazionale.
Questi problemi sembrano piuttosto gravi, poiché sono stati scoperti diverse settimane prima del lancio dello Starliner da parte di un razzo Atlas V. Il primo riguarda le "connessioni morbide" nelle linee che vanno dallo Starliner ai suoi paracadute. Gli ingegneri hanno scoperto che non sono così forti come si pensava in precedenza.
Durante un volo normale, questi scarsi collegamenti non sarebbero un problema. Ma il sistema di paracadute dello Starliner è progettato per far atterrare in sicurezza l'equipaggio se uno dei tre paracadute si guasta. Tuttavia, a causa del limite inferiore di sollecitazione su queste connessioni morbide, se un paracadute si guasta, è possibile che le linee tra il veicolo spaziale e gli altri due paracadute si rompano a causa della sollecitazione aggiuntiva.
Il secondo problema è legato al nastro in fibra di vetro P-213 che avvolge i cablaggi in tutto il veicolo. Questi cavi corrono ovunque e Nappi ha affermato che questi fasci sono lunghi centinaia di metri. Il nastro è progettato per proteggere il cablaggio dalle tacche. Tuttavia, in recenti test è stato riscontrato che in determinate circostanze possibili in volo, questo nastro è altamente infiammabile.
Nel 2014, la NASA ha selezionato due fornitori, Boeing e SpaceX, per sviluppare sistemi di trasporto dell'equipaggio per consentire agli astronauti di viaggiare verso la stazione spaziale. SpaceX ha completato il suo primo volo umano nel 2020 e da allora ha effettuato altre nove missioni con equipaggio. Boeing ha completato due voli di prova Starliner senza equipaggio e prevede di completare un volo dimostrativo con gli astronauti quest'estate.
Al momento non è chiaro quando avrà luogo questo "volo di prova dell'equipaggio". Nappi ha detto che era "possibile" che la missione volasse nel 2023, ma non avrebbe offerto alcuna data. "Certamente non vorrei impegnarmi in date o tempi", ha detto.
Boeing trascorrerà le prossime settimane esaminando più a fondo questi problemi e identificando i modi per risolverli e altri problemi. Ad esempio, Nappi ha anche riferito che mentre Boeing si preparava a caricare carburante nello Starliner prima del volo di luglio, è stata scoperta un'altra valvola bloccata. Le valvole sono un problema costante con i veicoli spaziali Starliner.
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