Perché Giove non ha anelli come Saturno?

Poiché Giove è più grande, dovrebbe avere anelli più grandi e impressionanti di Saturno. Ma una nuova ricerca dell'Università della California, Riverside, suggerisce che le massicce lune di Giove non permetteranno di vedere questo spettacolo nel cielo notturno.

"Mi sono chiesto a lungo perché Giove non ha anelli ancora più sorprendenti che fanno vergognare gli anelli di Saturno", ha detto l'astrofisico dell'UCR Stephen Kane, che ha guidato lo studio. "Se fossero su Giove, ci sembrerebbero ancora più luminosi perché il pianeta è molto più vicino di Saturno". Kane aveva anche domande sul fatto che Giove una volta avesse anelli fantastici ma li avesse persi. È possibile che le strutture ad anello siano temporanee.

Per capire perché Giove ha l'aspetto che ha ora, Kane e il suo dottorando Zhexing Li hanno eseguito simulazioni dinamiche al computer che hanno preso in considerazione le orbite delle quattro lune principali di Giove, nonché l'orbita del pianeta stesso e informazioni sul tempo impiegato per la formazione degli anelli.

Gli anelli di Saturno sono per lo più di ghiaccio, alcuni dei quali potrebbero provenire da comete che sono anche per lo più di ghiaccio. Se le lune sono abbastanza massicce, la loro gravità può lanciare il ghiaccio fuori dall'orbita del pianeta o cambiare l'orbita del ghiaccio abbastanza da scontrarsi con le lune.

"Abbiamo scoperto che le lune galileiane di Giove, una delle più grandi lune del nostro sistema solare, distruggerebbero molto rapidamente tutti i grandi anelli che potrebbero formarsi", ha detto Kane. Di conseguenza, è improbabile che Giove abbia mai avuto grandi anelli. "I pianeti massicci formano enormi satelliti che impediscono loro di avere anelli forti", ha detto Kane.

Tutti e quattro i pianeti giganti del nostro sistema solare, Saturno, Nettuno, Urano e Giove hanno anelli. Tuttavia, gli anelli di Nettuno e Giove sono così fragili che sono difficili da vedere con i tradizionali strumenti per osservare le stelle.

Per coincidenza, alcune delle recenti immagini scattate dal James Webb Space Telescope recentemente commissionato includevano immagini di Giove che mostravano deboli anelli. Urano ha anelli non grandi ma più forti di quelli di Saturno. In futuro, Kane intende eseguire simulazioni delle condizioni su Urano per vedere quale potrebbe essere la vita degli anelli del pianeta.

Alcuni astronomi ritengono che Urano si sia girato su un fianco a causa di una collisione tra il pianeta e un altro corpo celeste. I suoi anelli potrebbero essere i resti di quel colpo.

Oltre alla loro bellezza, gli anelli aiutano gli astronomi a comprendere la storia del pianeta perché forniscono prove di collisioni con lune o comete che potrebbero essersi verificate in passato. La forma e la dimensione degli anelli, così come la composizione del materiale, ci permettono di giudicare il tipo di evento che li ha formati.

"Per noi astronomi, questi sono schizzi di sangue sui muri di una scena del crimine. Quando osserviamo gli anelli dei pianeti giganti, ciò suggerisce che è successo qualcosa di catastrofico per portare lì questo materiale", ha detto Kane.

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