Per anni, gli astronomi hanno osservato il misterioso ammasso chiamato X7 va alla deriva intorno al buco nero supermassiccio nel cuore della Via Lattea e si chiedeva cosa fosse e da dove provenisse.
Dopo aver analizzato 20 anni di osservazioni, il team di scienziati ha scoperto una seria trasformazione della forma di X7: si è allungato quasi il doppio della sua lunghezza originale. Questo cambiamento nella struttura suggerisce che molto probabilmente l'ammasso è costituito da detriti espulsi durante una collisione relativamente recente tra le due stelle.
"Nessun altro oggetto in questa regione ha dimostrato un'evoluzione così estrema", spiegano gli astrofisici. - All'inizio era simile a una cometa e gli scienziati credevano che avesse acquisito questa forma sotto l'influenza del vento stellare o dei getti di particelle provenienti da un buco nero. Ma quando lo abbiamo guardato per 20 anni, abbiamo visto che stava diventando più allungato. Qualcosa deve aver indirizzato questa nuvola verso il suo percorso speciale.
Se l'oggetto è davvero una nube di detriti, la sua scoperta fa luce su alcuni affascinanti processi dinamici al centro della galassia, come la frequenza delle collisioni stellari e gli effetti dell'estrema gravità. Nel giro di pochi anni, la nube di polvere e gas diventerà sempre più "spaghettizzata" e finirà per cadere in un buco nero Sagittario A* (Sgra*.).
I cambiamenti nella posizione e nella velocità della nuvola di detriti indicano anche che si sta muovendo in un'orbita ellittica attorno al centro galattico con un periodo di circa 170 anni. Più precisamente, sarebbe così se fosse un po' più vicino al centro. Le simulazioni suggeriscono che non ha alcuna possibilità di completare un'orbita.
Dai un'occhiata a questa animazione di @AdamGDog mostrando il destino anticipato di X7 mentre si avvicina più vicino a Sgr A * intorno all'anno 2036, fornendo informazioni sull'ambiente estremo del Centro Galattico. Complimenti ad Anna Ciurlo di @GalacticCtrGrp, Randy e tutta la squadra! pic.twitter.com/zdyjIPoUGA
— WM Osservatorio Keck (@keckobservatory) 21 Febbraio 2023
Al punto di convergenza più vicino con Agr A*, noto come periaster, si prevede che l'oggetto passerà nel 2036. A questo punto, l'ambiente gravitazionale farà a pezzi la nube, lasciando un residuo diffuso che continuerà a orbitare attorno al buco nero fino a scomparire oltre il suo orizzonte degli eventi. Quando finalmente ciò accadrà, chiunque guardi il processo vedrà i fuochi d'artificio.
X7 condivide alcune somiglianze con altri misteriosi ammassi in orbita attorno al centro galattico. Sono noti come oggetti G e sono stati scoperti per la prima volta circa 20 anni fa, presentando agli scienziati un dilemma: sembravano nuvole di gas ma si comportavano come stelle, espandendosi nel periastro ma emergendo intatti e collassando di nuovo in una forma compatta per continuare a muoversi in orbite
Tuttavia, X7 differisce dagli oggetti G nella sua drammatica evoluzione sia nella forma che nella velocità mentre l'oggetto si allunga e accelera verso Sgr A*. "Una possibilità è che il gas e la polvere di X7 siano stati espulsi quando le due stelle si sono fuse", affermano gli scienziati. – In questo processo, la stella unita si nasconde all'interno di un guscio di polvere e gas, che potrebbe corrispondere alla descrizione degli oggetti G. E il gas espulso potrebbe aver creato oggetti simili a X7".
Poiché X7 non è tenuto insieme dalla massa in agguato al suo centro, si prevede che abbia una vita molto più breve rispetto agli oggetti G. Questa nuvola potrebbe anche essere un frammento che si è staccato da una nuvola più grande. "Un ulteriore monitoraggio di X7 ci consentirà di osservare da vicino questi cambiamenti estremi", scrivono i ricercatori, "che culminano nella dispersione mareale finale dei resti di questa intrigante struttura".
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