Tutta la vita sulla Terra probabilmente ha avuto origine da una singola scintilla nella prima storia della Terra. Dopo un po', si è diversificata, ramificandosi in specie che l'hanno aiutata a sopravvivere. La tempistica esatta di questi momenti è stata oggetto di dibattito nella comunità scientifica, ma un nuovo studio suggerisce che entrambi i passaggi potrebbero essersi verificati prima di quanto si pensasse. Lo studio, condotto da scienziati dell'University College di Londra, si basa su prove di vita microbica diversa all'interno di un pezzo di roccia delle dimensioni di un pugno proveniente dal Quebec, in Canada, che ha un'età compresa tra 3,75 e 4,28 miliardi di anni.
Nel 2017, i ricercatori che l'hanno scoperto hanno suggerito che le strutture nella roccia - minuscoli filamenti, sporgenze e tubi - fossero state lasciate da antichi batteri. Ma non tutti erano convinti che queste strutture, che porterebbero indietro la data della comparsa dei primi segni di vita sulla Terra, almeno 300 milioni di anni fa, fossero di origine biologica.
Tuttavia, dopo ulteriori approfondite analisi della roccia, il team ha scoperto una struttura ancora più grande e complessa di quelle precedentemente identificate. All'interno della roccia c'era una struttura simile a uno stelo con rami paralleli su un lato lunghi quasi un centimetro e centinaia di sfere o ellissoidi distorti insieme a tubi e filamenti. "Ciò significa che la vita potrebbe essere apparsa solo 300 milioni di anni dopo la formazione della Terra. Da un punto di vista geologico, questo è veloce - circa una rivoluzione del Sole attorno alla galassia", afferma l'autore principale dello studio, il geochimico Dominique Papineau dell'Università della California.
Una domanda chiave per Papineau e i suoi colleghi era se queste strutture potessero essersi formate come risultato di reazioni chimiche non correlate agli esseri viventi. Secondo l'articolo, alcune delle strutture più piccole avrebbero potuto plausibilmente essere il prodotto di reazioni abiotiche, ma è più probabile che il tronco "simile ad un albero" appena identificato sia di origine biologica, poiché nessuna struttura del genere è stata creata solo da reazioni chimiche. di quelli trovati prima). Oltre alle strutture, i ricercatori hanno scoperto sostanze chimiche mineralizzate nella roccia che potrebbero essere sottoprodotti di vari tipi di processi metabolici. Le sostanze chimiche sono coerenti con i processi di raccolta di energia dei batteri, che includerebbero ferro e zolfo. A seconda dell'interpretazione delle caratteristiche chimiche, potrebbero esserci anche accenni a una versione della fotosintesi.
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Questa scoperta indica la possibilità che la Terra primordiale - 300 milioni di anni dopo la sua formazione - fosse abitata da molti microbi. La roccia è stata analizzata utilizzando una combinazione di osservazioni ottiche con microscopi Raman (che utilizzano la diffusione della luce per determinare la struttura chimica) e la riproduzione digitale di sezioni della roccia utilizzando un supercomputer che ha elaborato migliaia di immagini utilizzando due tecniche di imaging ad alta risoluzione.
Il frammento di roccia in questione è stato raccolto da Papineau nel 2008 dalla Nuvvuagittuq Supracrustal Belt (NSB) del Quebec, che un tempo faceva parte del fondale marino. L'NSB contiene alcune delle più antiche rocce sedimentarie conosciute sulla Terra. La roccia fossile è stata analizzata anche per i livelli di elementi delle terre rare e i ricercatori hanno scoperto che aveva effettivamente gli stessi livelli di altri campioni di roccia antica, confermando che era antica quanto le rocce vulcaniche circostanti.
Prima di questa scoperta, la prima prova fossile di vita è stata trovata nell'Australia occidentale, risalente a 3,46 miliardi di anni fa. Tuttavia, esistono controversie simili sul fatto che questi fossili fossero di origine biologica.
Forse le implicazioni più eccitanti di questa scoperta sono ciò che significa per la potenziale distribuzione della vita nell'universo. Se la vita è stata in grado di svilupparsi ed evolversi nelle dure condizioni della primissima Terra, allora potrebbe essere più comune nello spazio di quanto pensiamo.
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