Un lato della Luna è punteggiato da molti più crateri dell'altro, e i ricercatori finalmente sanno perché: un enorme asteroide che si è schiantato sulla Luna circa 4,3 miliardi di anni fa ha seminato questo caos nel mantello lunare.
Secondo l'Unione Astronomica Internazionale, ci sono più di 9000 crateri sulla luna, formati a seguito dell'impatto di meteoriti, asteroidi e comete nel corso di miliardi di anni. Tuttavia, questi crateri sono distribuiti in modo non uniforme sulla superficie lunare. Sul lato opposto della Luna, che le persone non vedono mai dalla Terra, la concentrazione di crateri è molto più alta che sul lato visibile vicino.
Ci sono meno crateri sul lato vicino della Luna perché la superficie è coperta mari lunari - enormi aree di lava solida, che possiamo vedere ad occhio nudo sulla Terra sotto forma di macchie scure. Questi campi di lava probabilmente nascondono crateri che altrimenti sarebbero visibili sul lato opposto della Luna. Il lato opposto della Luna non ha quasi tali aree, quindi i suoi crateri sono ancora visibili.
Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che i mari lunari si siano formati a seguito di una potente collisione avvenuta circa 4,3 miliardi di anni fa. Questa collisione ha prodotto il South Pole-Aitken Basin (SPA), un enorme cratere con una larghezza massima di circa 2574 km e una profondità massima di 8,2 km, che è il più grande cratere sulla Luna e il secondo più grande cratere da impatto confermato nel Solar Sistema. Tuttavia, fino ad ora, i ricercatori non sono stati in grado di spiegare perché solo il lato più vicino della Luna ha mari di lava.
Un nuovo studio mostra che l'impatto della SPA ha causato un fenomeno unico nel mantello lunare, uno strato di magma sotto la crosta, che ha toccato solo il lato vicino.
«Sappiamo che grandi scosse come quella che ha formato la SPA generano molto caloreL'autore principale dello studio Matt Jones, uno studente di dottorato in scienze planetarie presso la Brown University, ha affermato in una dichiarazione. "La domanda è come questo calore influenzi la dinamica interna del satellite". Le regioni scure sulla Luna visibili dalla Terra sono continue colate laviche che ricoprono molti crateri sul lato vicino. I ricercatori sapevano già che i campi di lava hanno avuto origine nel mantello lunare perché i campioni lunari riportati dalle missioni Apollo contenevano elementi radioattivi che emettono calore come potassio, fosforo e torio, che si prevede siano abbondanti nel mantello lunare.
Nel nuovo studio, le simulazioni al computer hanno mostrato che l'impatto della SPA avrebbe creato un pennacchio termico nel mantello che ha spinto gli elementi radioattivi verso la crosta. I ricercatori hanno ripetuto le simulazioni per diversi possibili scenari di impatto della SPA e hanno scoperto che, indipendentemente dal modo in cui l'asteroide ha colpito, l'impatto avrebbe toccato solo il lato più vicino del mantello lunare. In altre parole, quando la roccia spaziale si è scontrata con la Luna, ha causato il flusso di lava dal mantello al lato vicino, seppellendo molti vecchi crateri da impatto. I ricercatori sono lieti di aver risolto quella che chiamano "una delle domande più importanti nella scienza lunare".
"L'impatto della SPA è uno degli eventi più significativi nella storia lunare", afferma Jones. "Essere in grado di capire meglio come ha formato i due lati della Luna che vediamo oggi è molto eccitante", ha aggiunto.
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