Questa settimana, DARPA (l'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata del Dipartimento della difesa degli Stati Uniti) ha annunciato la firma di contratti con due compagnie aeree per sviluppare un idrovolante che sarà in grado di muoversi a un'altitudine inferiore a 30 m sopra la superficie con un carico utile di 90 tonnellate e una distanza di oltre 12mila km.
Secondo una dichiarazione della DARPA, la General Atomics in collaborazione con la Maritime Applied Physics Corporation e Aurora Flight Sciences in collaborazione con Gibbs & Cox e ReconCraft ha vinto contratti per iniziare la progettazione e lo sviluppo del prototipo dell'aereo cargo Liberty Lifter.
Il Liberty Lifter sarà essenzialmente un idrovolante con le caratteristiche di un aereo da trasporto, simile per dimensioni e carico utile al velivolo da trasporto C-17 Globemaster III. Dovrà decollare e atterrare in onde del mare di 4 punti e lunghi voli in onde del mare fino a 5 punti. Oltre a volare vicino alla superficie, il velivolo dovrà muoversi con calma ad un'altitudine di circa 3 km sul livello del mare.
La produzione di idrovolanti dovrebbe utilizzare una produzione a basso costo, simile alla costruzione navale. Nella prima fase del contratto, i due team svilupperanno un velivolo che trasporterà due veicoli d'assalto anfibi della Marina o sei container da 6 piedi appena sopra le creste delle onde utilizzando la fisica dell'effetto suolo. Gli aerei ad ala fissa che volano vicino al suolo si comportano come se volassero su un cuscino d'aria tra il suolo. Gli aerei che sperimentano l'effetto suolo usano meno energia per spingere l'aria ad alta velocità e, a loro volta, usano meno energia per volare.
Entrambe le società hanno 18 mesi per perfezionare i loro concetti. Il team di General Atomics ha proposto un design a due scafi con un'ala centrale per ottimizzare la stabilità dell'acqua e la tenuta di mare. Utilizza una centrale elettrica distribuita che utilizza dodici motori turboalbero. I loro concorrenti sono Aurora Flight Sciences ha preso come base il tradizionale corpo di un idrovolante, che ricorda una barca, con un'ala alta e otto motori turboelica. A metà del 2024, le due società dovrebbero presentare le loro proposte con progettazione dettagliata, piani di produzione e dimostrazioni del Liberty Lifter X-Plane in scala reale.
L'Ekranoplan per uso militare fu tentato una volta dall'Unione Sovietica come parte del programma Ekranoplan, aereo cargo ad alta velocità per le flotte del Baltico e del Mar Nero, ma negli anni '1980 le piattaforme furono in gran parte messe da parte.
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