Gli scienziati hanno fatto un'interessante scoperta relativa alla saturazione dell'atmosfera terrestre con l'ossigeno. Si scopre che questo processo ha avuto periodi di inattività e in generale ci sono voluti 100 milioni di anni in più di quanto si pensasse in precedenza.
Come sapete, il nostro pianeta si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa ea quel tempo non c'era praticamente ossigeno nell'atmosfera. Ma dopo quasi 2 miliardi di anni, si sono verificati cambiamenti: il livello di ossigeno ha iniziato a salire, per poi diminuire drasticamente, il che è stato accompagnato da cambiamenti climatici su larga scala. Includevano diversi periodi di glaciazione e il ghiaccio poteva coprire quasi l'intero globo con una spessa crosta.
Questi dati sono ottenuti sulla base delle caratteristiche chimiche registrate nelle rocce formate in quel momento. Analizzandoli, gli scienziati sono giunti alla conclusione che 2,32 miliardi di anni fa, l'ossigeno era uno degli elementi principali dell'atmosfera del nostro pianeta. Ma 100 milioni di anni prima, gli eventi erano diversi. Il livello di ossigeno era in continua evoluzione e ha raggiunto il suo punto critico.
Nell'ambito di un nuovo studio condotto dai geologi dell'Università della California, gli scienziati sono giunti alla conclusione che la durata del fenomeno, chiamato Great Oxidation, è durata 100 milioni di anni in più di quanto si pensasse. E ciò è confermato dalla connessione esistente tra l'ossigenazione e le forti oscillazioni del clima.
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Il geologo Andrii Bekker ritiene che durante la Grande Ossidazione, tutto l'ossigeno sia stato prodotto dai cianobatteri, che producono energia attraverso la fotosintesi. In questo processo, l'ossigeno è un importante sottoprodotto. I primi cianobatteri erano in grado di produrre così tanto ossigeno che si rivelò essere sufficiente per cambiare l'aspetto del pianeta. È stato possibile identificare e tracciare questa relazione nelle rocce sedimentarie marine che contengono alcuni tipi di isotopi dello zolfo. Quando il livello di ossigeno aumenta, gli isotopi scompaiono, perché le reazioni che li provocano non si verificano in presenza di ossigeno.
Studiando questi segnali chimici, gli scienziati hanno scoperto che l'aumento e la diminuzione dei livelli di ossigeno nell'atmosfera era associato a tre glaciazioni su larga scala verificatesi tra 2,5 e 2,2 miliardi di anni fa. Ma poi due glaciazioni successive non erano in alcun modo correlate alle fluttuazioni del livello di ossigeno. Si è scoperto che dopo il terzo processo globale, il livello di ossigeno sulla Terra è diventato così basso che il pianeta ha letteralmente "soffocato". E poi, dopo un punto a 2,32 miliardi di anni fa, la produzione di ossigeno iniziò ad aumentare, e questo coincise con la glaciazione finale, che in precedenza non era stata associata a cambiamenti atmosferici.
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