La nuova sonda Juice dell'Agenzia spaziale europea si è schierata con successo per studiare le misteriose lune ghiacciate del re dei pianeti. Juice è stato lanciato sei settimane fa e, come il James Webb Space Telescope, è stato appositamente confezionato per il lancio, richiedendo un complesso dispiegamento dei suoi strumenti e strumenti.
Il processo ha richiesto diverse settimane, inclusa la distribuzione di pannelli solari per alimentare la sonda, antenne per comunicare con i controllori di missione sulla Terra e gli strumenti reali che studieranno se alcune delle lune di Giove potrebbero ospitare la vita.
"Sono state sei settimane estenuanti ma molto entusiasmanti", ha dichiarato Angela Dietz, vice responsabile del volo del veicolo spaziale per la missione Juice, in una dichiarazione dell'ESA. "Abbiamo affrontato e superato varie sfide per mettere Juice nella giusta forma e ottenere i migliori risultati scientifici dal suo viaggio verso Giove".
Lungo la strada, Juice ha scattato dei selfie per mostrare ai controllori della missione lo stato dei vari dispiegamenti dei 10 strumenti della sonda. Ora che la distribuzione è completa, gli strumenti verranno abilitati uno per uno per verificare che funzionino tutti come previsto.
“Questa potente suite di strumenti raccoglierà dati che ci aiuteranno a rispondere a domande come: come sono i mondi oceanici di Giove? Perché Ganimede è così unico? La vita può esistere - o è mai esistita - nel sistema di Giove? In che modo il complesso ambiente di Giove ha modellato le sue lune e viceversa? "Cos'è un tipico pianeta gigante gassoso - come si è formato e come funziona?" - dice il messaggio dell'ESA.
Tra poco più di un anno, Juice tenterà la prima manovra al mondo dalla Luna alla Terra assistita dalla gravità per spingerla verso Giove. Da lì volerà su Giove per diversi anni, con arrivo previsto nel luglio 2031.
Juice effettuerà quindi il suo primo sorvolo di Giove e delle sue lune tra luglio 2031 e novembre 2034, prima di entrare in orbita attorno a Ganimede. Ganimede è di particolare interesse per gli astronomi per molte ragioni, non ultimo il fatto che è la luna più grande del Sistema Solare.
Si ritiene che la luna abbia un oceano di acqua salata sotto la sua superficie ghiacciata e l'acqua liquida è un requisito fondamentale per la vita così come la conosciamo. Se la vita si evolvesse nell'oscurità sotto la crosta ghiacciata della luna, quasi certamente non sarebbe niente di simile a quello che abbiamo visto sulla Terra. O forse no, dato che sappiamo così poco di ciò che vive nelle profondità più profonde dell'oceano.
In ogni caso, abbiamo un po' di tempo per pensare.
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