Oggi è ufficialmente iniziata la prima europea della storia missione a Giove - la navicella spaziale ESA JUICE è stata lanciata a bordo di un razzo Ariane 5 dallo spazioporto della Guyana francese alle 15:14 ora di Kiev. Il lancio ha dovuto essere posticipato di un giorno a causa della minaccia di fulmini vicino al cosmodromo. La separazione del veicolo spaziale è avvenuta 28 minuti dopo il lancio.
Questo lancio ha dato il via a una missione fondamentale per studiare Giove e le sue tre lune più grandi, Ganimede, Callisto ed Europa, che potrebbero avere oceani di acqua liquida sotto i loro gusci ghiacciati. "L'obiettivo principale è capire se esiste un ambiente abitabile tra queste lune ghiacciate e attorno a un pianeta gigante come Giove", ha detto uno scienziato planetario e membro del team. SUCCO Olivier Vitasse.
E per l'Ucraina, questa missione è significativa per un altro motivo: il veicolo di lancio Ariane 5 è stato decorato con un disegno dell'ucraina Yaryna Zakalyuzhnaya di 8 anni. Normalmente, la carenatura porta il logo della missione, ma questa volta l'ESA ha organizzato un concorso per i disegni dei bambini, dove ha vinto il lavoro di Yaryna.
Le carenature dei missili di solito mostrano il logo della missione di lancio. Ma questa volta, l'ESA ha organizzato un concorso di disegni per bambini, dove ha vinto l'ucraina Yaryna Zakalyuzhna di 8 anni. Era il suo disegno che decorava una delle metà della carenatura. pic.twitter.com/utt4xIkhn2
— L'Alfa Centauri (@theACentauri) 14 aprile 2023
La sonda JUICE raggiungerà il sistema Giove fino al 2031. Percorrerà un percorso circolare ed efficiente dal punto di vista energetico, aumentando la sua velocità e affinando la sua traiettoria con quattro passaggi ravvicinati "gravitazionali" separati dei pianeti.
Il primo si svolgerà nell'agosto 2024 e riguarderà la Terra e la Luna. L'apparato JUICE sarà il primo in assoluto a ricevere tale "supporto gravitazionale lunare-terrestre", e non sarà facile da ottenere. Questa sarà la manovra di assistenza gravitazionale più precisa mai eseguita, afferma il team JUICE. La sonda riceverà una seconda spinta gravitazionale da Venere nell'agosto 2025, prima di tornare sulla Terra nel settembre 2026 e gennaio 2029. La sonda a energia solare si dirigerà quindi verso Giove e raggiungerà il gigante gassoso nel luglio 2031. Successivamente, JUICE volerà passato Ganimede per uscire in orbita attorno a Giove.
La sonda condurrà osservazioni utilizzando una suite di 10 strumenti scientifici. Costituiscono, secondo l'ESA, "la più potente suite di strumenti per il telerilevamento, la ricerca geofisica e le osservazioni in situ mai lanciata nel Sistema Solare esterno". Questo è un sistema di telecamere ottiche, spettrometri, ecoscandaglio radar, altimetro laser, magnetometro e analizzatori di particelle, nonché altre apparecchiature.
JUICE studierà in profondità Giove e osserverà Ganimede, Callisto ed Europa durante 35 sorvoli tra il 2031 e il 2034. La sonda volerà 21 volte oltre Callisto, che è il pianeta più craterizzato del Sistema Solare, e 2 volte oltre Europa alla ricerca di possibili sacche di acqua liquida sotto il guscio di ghiaccio e pennacchi di vapore acqueo. Il dispositivo sorvolerà Ganimede molte volte e nel dicembre 2034 entrerà in un'orbita attorno al satellite con una larghezza di oltre 5,2 km. Questa è la prima volta che un veicolo spaziale orbiterà attorno a un satellite di un pianeta diverso dalla Terra.
https://twitter.com/esa/status/1646870986451480623
JUICE studierà Ganimede finché non esaurirà il carburante. Successivamente, l'orbita della sonda inizierà a scendere ed effettuerà un atterraggio di emergenza sulla superficie ghiacciata di Ganimede, ponendo fine alla missione. I dati raccolti durante la missione da 1,7 miliardi di dollari saranno sufficienti per anni di studio. "JUICE caratterizzerà le lune ghiacciate di Giove con gli oceani come caratteristiche planetarie e possibili habitat, esplorerà il complesso ambiente di Giove e studierà il sistema di Giove come modello per i giganti gassosi in l'universo", afferma l'ESA.
https://twitter.com/ESA_JUICE/status/1646456945715343362
Ad oggi, solo due missioni della NASA hanno visitato Giove: la sonda Galileo (dal dicembre 1995 al settembre 2003) e l'Orbiter Juno, arrivato a luglio 2016 e tuttora attivo. Tuttavia, JUICE non sarà il prossimo a raggiungere il gigante gassoso. Secondo il piano, nell'ottobre 2024, il dispositivo della missione verrà lanciato a bordo dello SpaceX Falcon Heavy NASA Europa Clipper, e dovrebbe arrivare su Giove nell'aprile 2030.
Rimarrà in orbita studiando Europa. Queste osservazioni riveleranno lo spessore del guscio ghiacciato della Luna e faranno luce sul potenziale dell'oceano sotterraneo. Il dispositivo svolgerà anche il ruolo di esploratore, alla ricerca di luoghi sicuri in cui far atterrare il modulo, alla ricerca di segni di vita sopra e sotto la superficie ghiacciata di Europa.
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