Ogni anno, il nostro pianeta incontra una grande quantità di polvere di comete e asteroidi. Queste microparticelle di polvere interplanetaria attraversano la nostra atmosfera e danno origine a stelle cadenti. Alcuni di loro raggiungono la terra sotto forma di micrometeoriti.
Un programma internazionale portato avanti da quasi 20 anni da scienziati del CNRS, dell'Università di Paris-Saclay e del Museo Nazionale di Storia Naturale, con il supporto dell'Istituto Polare Francese, ha determinato che 5 tonnellate di queste micrometeoriti raggiungono il suolo per anno. La ricerca sarà pubblicata sulla rivista Earth & Planetary Science Letters il 200 aprile di quest'anno.
I micrometeoriti sono sempre caduti sul nostro pianeta. Queste microparticelle di polvere interplanetaria provenienti da comete o asteroidi sono particelle di dimensioni variabili da pochi decimi a centesimi di millimetro che sono passate attraverso l'atmosfera e hanno raggiunto la superficie terrestre.
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Per raccogliere e analizzare queste micrometeoriti, negli ultimi due decenni sono state effettuate sei spedizioni guidate dal ricercatore del CNRS Jean Dupre nei pressi della stazione franco-italiana Concordia (Dome C), che si trova a 1100 km al largo di Adélie Land, nel cuore della Antartide. Dome C è un sito di raccolta ideale grazie al suo basso tasso di accumulo di neve e alla quasi assenza di polvere terrestre.
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Queste spedizioni hanno raccolto abbastanza particelle extraterrestri (di dimensioni comprese tra 30 e 200 micrometri) per misurare il loro flusso annuale, che corrisponde alla massa aggiunta alla Terra per metro quadrato all'anno.
Se questi risultati vengono applicati all'intero pianeta, il flusso totale annuo di micrometeoriti sarà di 5 tonnellate all'anno. È la principale fonte di materia extraterrestre sul nostro pianeta, molto più avanti di oggetti più grandi come i meteoriti, il cui flusso è inferiore a 200 tonnellate all'anno. Un confronto del flusso di micrometeoriti con le previsioni teoriche conferma che la maggior parte delle micrometeoriti proviene probabilmente da comete (10%) e il resto da asteroidi. Si tratta di informazioni preziose che ci consentono di comprendere meglio il ruolo di queste particelle di polvere interplanetaria nella fornitura di acqua e molecole di carbonio alla giovane Terra.
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