Gli scienziati hanno scoperto il più grande bagliore mai registrato nel vicino più vicino al Sole, la stella Proxima Centauri. Proxima Centauri è una stella piccola ma potente. Dista solo 4 anni luce o più di 32 trilioni di km dal nostro Sole e ha almeno due pianeti, uno dei quali potrebbe assomigliare all'incirca alla Terra. È anche una nana rossa, il nome di una classe di stelle insolitamente piccole e deboli.
Nel loro nuovo studio, gli esperti hanno osservato Proxima Centauri per 40 ore utilizzando nove telescopi a terra e nello spazio. Nel processo, hanno avuto una sorpresa: Proxima Centauri ha rilasciato un'esplosione di radiazioni iniziata sulla superficie della stella.
"La stella è diventata 14000 volte più luminosa nei pochi secondi in cui la stavamo osservando nell'ultravioletto", ha affermato McGregor, professore associato presso il Center for Astrophysics and Space Astronomy (CASA) e il Dipartimento di scienze astrofisiche e planetarie (APS). I risultati del team suggeriscono una nuova fisica che potrebbe cambiare il modo in cui gli scienziati pensano agli starburst. Né fanno ben sperare per un organismo fragile abbastanza coraggioso da vivere vicino a una stella del genere. "Se ci fosse vita sul pianeta più vicino a Proxima Centauri, dovrebbe essere molto diverso dalla Terra", ha detto McGregor. "Sarebbe un male per una persona su questo pianeta."
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La stella è stata a lungo un obiettivo per gli scienziati che speravano di trovare la vita oltre il sistema solare terrestre. Vicino a Proxima Centauri c'è un altro pianeta chiamato Proxima Centauri b, che è quello che i ricercatori chiamano zona popolata – una regione intorno a una stella che ha il giusto intervallo di temperatura per ospitare acqua liquida sulla superficie del pianeta.
Ma c'è una particolarità: anche le nane rosse, che sono considerate le stelle più comuni della galassia, sono estremamente vive. Il problema è che sono molto più attivi del nostro Sole. Divampano molto più spesso e più intensamente.
Per vedere i bagliori di Proxima Centauri, i ricercatori hanno realizzato qualcosa di simile a una rivoluzione nell'astrofisica: hanno puntato nove diversi strumenti sulla stella per 40 ore in diversi mesi nel 2019. Cinque di loro hanno registrato un massiccio bagliore su Proxima Centauri. Questo metodo ci ha permesso di ottenere una delle anatomie più profonde del bagliore di qualsiasi stella della galassia. Questo evento è stato osservato il 1 maggio 2019 ed è durato solo 7 secondi. Sebbene ci fosse poca luce visibile, c'era un'enorme esplosione di radiazioni ultraviolette e radio o "millimetriche".
Nel complesso, il bagliore osservato è stato circa 100 volte più potente di qualsiasi bagliore simile osservato sul nostro Sole. Alla fine, tale energia può distruggere l'atmosfera del pianeta ed esporre le forme di vita a radiazioni mortali.
I dati ottenuti suggeriscono che il vicino più prossimo del Sole potrebbe avere in serbo ancora più sorprese. "È probabile che ci siano tipi di bagliori ancora più strani, che esibiscono diversi tipi di fisica a cui non abbiamo pensato prima", hanno detto i ricercatori.
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