Un esperimento di fusione presso il più grande impianto laser del mondo ha rilasciato 1,3 milioni di joule di energia, avvicinandosi di poco al punto di pareggio noto come ignizione. È in questo momento che la fusione termonucleare inizia a rilasciare più energia di quella necessaria per la sua detonazione.
L'essenza dell'esperimento era che gli scienziati del National Ignition Laboratory (NIF) hanno utilizzato un laser per penetrare in una minuscola capsula, dove hanno avviato reazioni termonucleari che hanno prodotto più di 10 quadrilioni di watt di energia in 100 trilionesimi di secondo. L'esperimento ha rilasciato circa il 70% dell'energia della luce laser utilizzata per innescare le reazioni di fusione, portando la struttura molto più vicina all'accensione che mai.
Gli scienziati sono riusciti a raggiungere questa soglia per il fatto che la capsula assorbe solo una parte di tutta l'energia laser focalizzata su di essa e le reazioni producono effettivamente più energia di quella spesa direttamente per la loro accensione.
La fusione nucleare è lo stesso processo che "avvia" il Sole. Per gli scienziati, è soprattutto una fonte di energia interessante perché non porterà alla formazione di gas serra che causano il riscaldamento climatico o scorie radioattive pericolose e di lunga durata. Nella fusione nucleare, i nuclei di idrogeno si fondono insieme per formare elio, rilasciando energia nel processo. Ma la fusione richiede temperature e pressioni estreme, il che rende difficile il controllo e la gestione.
Negli esperimenti termonucleari della NIF, 192 raggi laser convergono su un piccolo cilindro che contiene una capsula di carburante delle dimensioni di un pisello. Quando questo potente impulso laser colpisce il cilindro, i raggi X vengono rilasciati, vaporizzando l'esterno della capsula e facendo esplodere il carburante all'interno. Questo carburante è una miscela di deuterio e trizio. Quando il carburante esplode, raggiunge la densità, la temperatura e la pressione massime necessarie per convertire l'idrogeno in elio. Questo elio può riscaldare ulteriormente un'altra parte del carburante, il cosiddetto riscaldamento alfa, provocando una reazione a catena di fusione.
Il fisico Stephen Bodner è critico nei confronti di alcuni dettagli del progetto NIF. Ma ammette di essere rimasto sorpreso dai risultati. "Si sono avvicinati abbastanza al loro obiettivo di accensione e pareggio da definirlo un successo", ha detto Bodner. "È tempo che gli Stati Uniti vadano avanti con un importante programma di fusione laser".
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