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La missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea (ESA) non è così conosciuta come il telescopio spaziale Hubble o il telescopio spaziale James Webb. Tuttavia, questa missione sta attualmente producendo il maggior numero di articoli scientifici e ha permesso di fare un salto senza precedenti nella comprensione della storia della galassia.
Gaia funziona in modo diverso rispetto a Webb o Hubble. Invece di osservare l'universo un affascinante oggetto distante alla volta, Gaia scruta l'intero cielo più e più volte. Il telescopio a forma di disco, situato al Lagrange Point 2 a circa 1,5 milioni di km dalla Terra, osserva 2 miliardi delle stelle più luminose del cielo, la sua immagine è priva degli effetti distorsivi dell'atmosfera terrestre che interferiscono con le osservazioni del telescopio terrestre. Gaia si concentra su alcuni parametri di base: la distanza delle stelle dalla Terra, la velocità con cui le stelle si muovono nello spazio e la direzione del loro movimento così come appare sul piano del cielo e in tre dimensioni.
Poiché gli oggetti nello spazio obbediscono alle leggi della fisica, gli scienziati possono modellare le traiettorie di queste stelle miliardi di anni nel passato e nel futuro, rivelando gli eventi che hanno plasmato l'evoluzione della galassia. La disciplina nota come archeologia galattica è cresciuta in modo significativo dal lancio di Gaia nel 2013 e il nuovo rilascio di dati è progettato per accelerare la ricerca.
Questi nuovi dati contengono quelli che gli astronomi chiamano parametri astrofisici. I parametri astrofisici derivati dagli spettri di luce osservati delle stelle rivelano l'età, la massa, i livelli di luminosità e, in alcuni casi, la composizione chimica dettagliata delle stelle osservate.
Il gruppo di stelle che gli astronomi hanno "conosciuto" grazie a un nuovo rilascio di dati del 13 giugno è composto da mezzo miliardo di singoli oggetti osservati da Gaia. Queste informazioni aiuteranno gli astronomi a chiarire la sequenza di eventi che hanno formato la Via Lattea e "sveleranno davvero la storia della sua formazione".
Gli astronomi ritengono che la Via Lattea abbia iniziato a formarsi circa 800 milioni di anni dopo il Big Bang e abbia attraversato un periodo di formazione intensiva da 1 a 2 miliardi di anni. Questo periodo di formazione ha comportato numerose collisioni con altre galassie che hanno gradualmente trasformato la Via Lattea in quella che vediamo oggi: una massiccia galassia a spirale che comprende 200 miliardi di stelle (Gaia ne vede solo l'1% circa).
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Nei dati Gaia precedentemente pubblicati, i ricercatori hanno trovato tracce di quelle prime collisioni - onde che viaggiano ancora attraverso la galassia, influenzando il movimento delle stelle. La più significativa di queste collisioni è stata la collisione con la galassia di Gaia Encelado. Questa galassia era circa quattro volte più grande della Via Lattea quando si scontrarono circa 10 miliardi di anni fa. La collisione, hanno mostrato i dati di Gaia, ha creato l'alone della Via Lattea, una sfera di stelle scarsamente sparse che circonda il disco molto più potente della galassia.
Gli ultimi miliardi di anni sono stati tranquilli per la Via Lattea. La galassia stava dando alla luce stelle e le osservava morire a un ritmo costante, assorbendo ancora gli shock dei precedenti sconvolgimenti. Ma in futuro, le cose torneranno ad essere irrequiete. In effetti, gli astronomi stanno già osservando l'avvicinarsi della prossima collisione galattica: la collisione di due galassie nane in orbita attorno alla Via Lattea: la Grande Nube di Magellano e la Piccola Nube di Magellano.
"Le Nubi di Magellano sono entrate in orbita attorno alla Via Lattea molto di recente, negli ultimi miliardi di anni", affermano gli scienziati. "Possiamo già vedere come influenzano il campo di forza gravitazionale della Via Lattea e, se siamo davvero bravi a ricostruire il passato, potremmo essere in grado di eseguire tutto questo in futuro e vedere quando le nuvole si fondono con la Via Lattea. "
Nonostante la turbolenta infanzia della Via Lattea, l'evento più terrificante deve ancora venire: una collisione con la galassia di Andromeda, il grande vicino galattico più vicino. Andromeda, che attualmente dista più di 2,5 milioni di anni luce dalla Terra, è tra gli oggetti celesti osservati da Gaia. Il nuovo rilascio di dati fornirà nuove informazioni sulla collisione che scuoterà le due galassie tra circa 4,5 miliardi di anni.
Il Sole si avvicinerà alla fine della sua vita quando la sua galassia madre entrerà in collisione con Andromeda, quindi è improbabile che l'umanità sia ancora testimone di una collisione galattica. La Terra sarà probabilmente deserta per molto tempo, bruciata dal Sole sempre più caldo.
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