I geologi dell'Università della British Columbia, guidati da Brendan Dyck, hanno utilizzato la loro esperienza nella formazione dei pianeti per aiutare gli scienziati a identificare esopianeti che potrebbero supportare la vita. astronomi hanno identificato più di 4 esopianeti, altri sono in attesa di conferma. Alcuni di questi pianeti orbitano attorno a stelle nella zona considerata abitabile e in grado di sostenere la vita.
Dyck dice che scoprire un qualsiasi esopianeta è uno sforzo entusiasmante, ma la cosa principale che gli scienziati vogliono sapere quando scoprono un nuovo esopianeta è se ci sono pianeti più piccoli di tipo Terra con nuclei di ferro tra di loro. Questi pianeti si trovano solitamente all'interno della zona abitabile della stella su cui orbitano, alla giusta distanza per supportare l'acqua liquida sulla loro superficie.
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Sebbene una tale ricerca di pianeti sia un buon modo per selezionare le migliaia di pianeti candidati, semplicemente orbitare in questa zona non è sufficiente per garantire l'abitabilità. Gli scienziati considerano Marte, che orbita nella zona abitabile del Sole, ma tutta l'acqua su di esso si è prosciugata da tempo. Dyck afferma che le informazioni geologiche su questo pianeta roccioso potrebbero svolgere un ruolo nel restringere l'area di ricerca.
I risultati dello studio mostrano che se gli scienziati conoscono la quantità di ferro presente nel mantello di un pianeta, possono prevedere quanto sarà spessa la crosta e se potrebbero essere presenti acqua liquida e un'atmosfera. Questo è un modo più accurato per identificare nuovi pianeti simili alla Terra piuttosto che fare affidamento esclusivamente sulla loro posizione nella zona abitabile.
I geologi affermano che i pianeti con nuclei grandi formano croste più sottili, mentre i pianeti con nuclei più piccoli formano croste più spesse e ricche di ferro, come quelle su Marte. Lo spessore della crosta terrestre determinerà se supporta la tettonica delle placche e quanta acqua e atmosfera può avere. L'acqua e lo spessore dell'atmosfera sono la chiave della vita come la conosciamo.
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