L'interno della Terra è tutt'altro che il posto più tranquillo. In profondità sotto la nostra superficie, il pianeta brulica di attività, dalla tettonica a placche alle correnti di convezione che fanno circolare fluidi magmatici caldi molto al di sotto della crosta. Ora, gli scienziati che studiano i dati satellitari sulla Terra hanno scoperto qualcosa all'interno della Terra che non avevamo mai visto prima: un nuovo tipo di onda magnetica che lambisce la superficie del nucleo del nostro pianeta ogni sette anni. Questa scoperta potrebbe fornire informazioni su come viene generato il campo magnetico terrestre e sulla storia termica e l'evoluzione del nostro pianeta, ovvero il graduale raffreddamento dell'interno del pianeta.
"I geofisici sospettavano da tempo l'esistenza di tali onde, ma si pensava che si verificassero su scale temporali molto più lunghe di quanto mostrato dalla nostra ricerca", afferma il geofisico Nicolas Gillet dell'Università di Grenoble-Alpes in Francia. "Le misurazioni del campo magnetico da parte di strumenti basati sulla superficie terrestre hanno mostrato che si era verificato un qualche tipo di evento ondulatorio, ma avevamo bisogno della copertura globale fornita dalle misurazioni dallo spazio per capire cosa stesse realmente accadendo. Abbiamo combinato le misurazioni del satellite Swarm, così come la precedente missione tedesca Champ e la missione danese Ørsted, con un modello computerizzato della geodinamo per spiegare i dati a terra che hanno portato alla nostra scoperta".
Il campo magnetico terrestre è di grande interesse per gli scienziati. Gli studi dimostrano che una struttura invisibile forma una "bolla" protettiva attorno al nostro pianeta, mantenendo le radiazioni nocive dentro e l'atmosfera fuori, permettendo alla vita di prosperare.
Ma il campo magnetico non è statico. Fluttua in forza, dimensione e forma, ha caratteristiche che non comprendiamo e si indebolisce gradualmente nel tempo. Il motivo per cui l'attività all'interno del nostro pianeta è importante è che è lì che ha origine il campo magnetico. È generato da una dinamo rotante, un fluido convettivo e conduttivo che converte l'energia cinetica in energia magnetica, facendo ruotare il campo magnetico nello spazio intorno al pianeta. Questo liquido è (principalmente) ferro fuso all'interno del nucleo esterno della Terra.
I satelliti Swarm dell'Agenzia spaziale europea (ESA) sono tre sonde identiche lanciate nel 2013 che si trovano nell'orbita terrestre bassa per studiare l'attività all'interno della Terra, con particolare attenzione all'attività magnetica e dinamica proveniente dal nucleo. È stato in questi dati che Gillet e il suo team hanno scoperto nuove entusiasmanti ondate.
Hanno quindi esaminato i dati di altri osservatori terrestri e spaziali raccolti tra il 1999 e il 2021 e hanno trovato uno schema. Queste onde, conosciute come onde magneto-Coriolis, sono enormi poli magnetici allineati lungo l'asse di rotazione terrestre, più forti all'equatore. Coprono il confine tra il nucleo e il mantello con un'ampiezza di circa 3 km all'anno e si spostano verso ovest a una velocità fino a 1500 km all'anno. La loro esistenza suggerisce che potrebbero esserci altre onde magneto-Coriolis con altri periodi di oscillazione che oggi non possiamo rilevare a causa della mancanza di dati.
Per ora, poiché le onde trasportano informazioni sul mezzo attraverso cui viaggiano, la nuova scoperta potrebbe essere utilizzata per esplorare l'interno del nostro pianeta in modi nuovi, incluso il nucleo difficile da studiare e il confine nucleo-mantello.
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